Dopo il nostro addio a Internet Explorer, in cui abbiamo annunciato la fine di System Access to Go (o SAToGo), si è creata una spiacevole confusione sul futuro di System Access in generale. In questo post, in qualità di Chief Technology Officer di Pneuma Solutions, voglio quindi chiarire personalmente le cose. Sarà un post lungo, ma credo sia importante essere completamente sinceri su dove stiamo arrivando e dove stiamo andando, quindi vi prego di avere pazienza.
La versione breve è che System Access non sparirà. La sua portata cambierà, per riflettere meglio l’attuale panorama delle tecnologie assistive e per sfruttare al meglio le nostre limitate risorse di piccola azienda. Ma se utilizzate System Access per navigare sul web e accedere ai nostri servizi Sero, come facciamo io e Mike ogni giorno, allora le cose che amate di System Access non andranno da nessuna parte.
È vero che System Access non ha visto lo sviluppo di nuove funzionalità sostanziali da un bel po’ di tempo, in particolare da quando sono entrato a far parte del team per l’accessibilità di Windows di Microsoft, circa 5 anni fa. Anche se ho lasciato quel capitolo della mia carriera alla fine del 2020, siamo rimasti concentrati su innovazioni che vanno oltre lo screen reader, come Scribe per le riunioni, Scribe per i documenti personali e, a breve, un interessante aggiornamento di Remote Incident Manager (RIM).
Inoltre, abbiamo distribuito aggiornamenti di manutenzione per System Access secondo le necessità. Siamo consapevoli che alcune aree di System Access necessitano di maggiore manutenzione; ci sono lacune nel supporto ai browser moderni che ci rendono frustrati e capiamo che, con l’acquisto di nuovi computer e l’aggiornamento di quelli esistenti, il supporto a Windows 11 sta diventando un must. Non dimentichiamoci di questi aspetti e li affronteremo presto.
Quali sono le prossime novità di System Access? Innanzitutto, lasciate che vi dica cosa non cambierà. Se utilizzate il nostro servizio Sero su un PC Windows, System Access si adatta perfettamente a questo caso d’uso e continuerà ad essere così. E come ho già detto, sappiamo che molti di voi amano il modo in cui System Access funziona con il web. Che si tratti del flusso fluido del cursore virtuale all’interno e all’esterno dei controlli dei moduli, della mancanza di disordine durante la lettura di una pagina web, della possibilità per la nostra comunità di colmare le lacune in termini di accessibilità con il servizio Community-Supported Accessible Web (C-SAW) o dei segnali acustici che accompagnano i link (un piccolo tocco di cui sono personalmente orgoglioso), abbiamo creato un’esperienza di navigazione web che molti di voi amano. E anche noi. Una volta ho detto scherzosamente a Mike che la nostra esperienza di navigazione web, a partire da FreedomBox 2.0, è stata la cosa peggiore mai accaduta alla mia produttività, perché ha reso la navigazione web molto più piacevole. Come ho già detto, quell’esperienza non sparirà.
Ma System Access non può fare tutto e riteniamo che non abbia senso provarci. Anche sul web, a parte le lacune nel supporto dei browser moderni che presto risolveremo, sappiamo che la nostra attenzione alla semplicità non è la soluzione migliore per tutti i casi d’uso. Ad esempio, in alcune applicazioni Web complesse, la distinzione tra modalità di navigazione e modalità di messa a fuoco, o tra cursore virtuale e modalità moduli, è davvero necessaria. Quando si tratta di applicazioni Windows al di fuori del web, sappiamo di non poter eguagliare i ricchi ecosistemi di personalizzazioni di terze parti disponibili per JAWS e NVDA. E quando il vostro lettore di schermo principale o il vostro PC nel suo complesso si trovano in una situazione difficile, o se avete semplicemente bisogno di un accesso rapido a qualsiasi PC Windows, non c’è niente di più affidabile di Narrator. Gli altri lettori di schermo Windows disponibili sono ottimi strumenti; noi stessi li usiamo e pensiamo che anche voi dovreste farlo.
Per questo motivo vogliamo semplificare l’uso di System Access accanto ad altri screen reader di Windows, in modo che possiate usare lo strumento giusto per il vostro lavoro. Il piano è il seguente: System Access continuerà a supportare pienamente il nostro servizio Sero, i moderni browser web, le funzioni essenziali del sistema operativo Windows e altre attività che tutti svolgono su un PC. Ma quando si passerà a un’applicazione non supportata da Sero, System Access farà un passo indietro e visualizzerà lo screen reader completo scelto. Quando si torna a un’attività supportata da System Access, il lettore di schermo viene scaricato e torna in primo piano. E se vi accorgete che System Access non funziona bene per il vostro caso d’uso in un’applicazione che supportiamo, come la navigazione web, potrete passare dall’uno all’altro con un semplice tasto di scelta rapida. Il diavolo si nasconde nei dettagli, che stiamo ancora definendo, ma questo è il piano attuale.
Alcuni di voi si staranno chiedendo cosa ne sarà di Microsoft Office. Anche in questo caso stiamo ancora definendo i dettagli. Fondamentalmente, intendiamo supportare le semplici attività di Office che gli utenti domestici svolgono quotidianamente, in particolare per quanto riguarda i documenti in Word. Ma quando si tratta di produttività avanzata, in particolare sul lavoro, non c’è alternativa alla ricca serie di comandi e funzioni fornite da JAWS e NVDA. Poiché la scelta del lettore di schermo giusto per Office dipende dall’uso che se ne fa, si prevede di consentire all’utente di scegliere se System Access continuerà a funzionare o passerà all’altro lettore di schermo quando si apre un’applicazione di Office.
Se per anni vi siete affidati esclusivamente a System Access, potreste essere preoccupati per questi cambiamenti imminenti. Per questo stiamo facendo tutto il possibile per rendere la transizione indolore. Se non avete ancora configurato un altro lettore di schermo o se avete semplicemente bisogno di essere rapidamente operativi su un nuovo PC, vi faremo installare NVDA con un solo comando. Inoltre, sia che abbiate lasciato che NVDA venisse installato da noi, sia che lo abbiate già utilizzato, vi forniremo un modo per utilizzare senza problemi i motori di sintesi vocale di System Access anche con NVDA, nel rispetto delle restrizioni di licenza. Alcuni lettori potrebbero temere che stiamo facendo dei favoritismi scegliendo di integrarci più strettamente con uno screen reader in particolare. Ma la realtà inevitabile è che NVDA, essendo open-source, è l’unico screen reader che consente questo livello di integrazione. E da un punto di vista economico, anche se JAWS è ora accessibile per gli utenti domestici a 95 dollari all’anno, per alcuni dei nostri utenti potrebbe essere ancora un’imposizione; è difficile battere la gratuità.
A proposito dell’integrazione di NVDA, vorrei darvi un’anticipazione del futuro dell’assistenza tecnica e della formazione a distanza accessibile. Remote Incident Manager (RIM), il nostro prodotto per i professionisti dell’assistenza tecnica e i formatori, aveva bisogno di una revisione, che finalmente sta arrivando. I clienti di RIM potranno contare su un audio stereo remoto di alta qualità da qualsiasi lettore di schermo o applicazione in esecuzione sul computer dell’utente finale, su una resa più fluida dello schermo, sul ritorno del trasferimento di file basato sugli appunti e altro ancora. Inoltre, quando un tecnico non vedente si connette al computer di un utente vedente, sarà in grado di accedere al computer con NVDA, senza che l’utente finale vedente debba ascoltare l’output vocale. Sappiamo che molti professionisti del settore tecnologico amano la versatilità di NVDA e non vediamo l’ora di portare questo accesso versatile all’assistenza tecnica remota. È iniziata la beta privata della versione 3.0 di RIM, quindi restate sintonizzati per ulteriori dettagli su questa prossima release. Queste nuove ed entusiasmanti funzioni di accesso remoto verranno riproposte anche nella nostra offerta consumer, in modo che i clienti Sero possano utilizzare queste funzionalità per aiutare amici, familiari e altri membri della comunità Sero.
Ho già scritto a lungo sul perché riteniamo che System Access sia un’ottima soluzione per la navigazione sul web. Quindi, mentre parlo di prodotti nuovi e aggiornati, vorrei parlarvi del ritorno del nostro browser come parte di Sero. L’obiettivo di Sero, fin dai suoi esordi come FreedomBox, è sempre stato quello di fornire tutto ciò che serve per utilizzare e godere di Internet, in un pacchetto integrato e facile da usare. Per molti anni, il fulcro di questo pacchetto è stato il nostro browser web. Purtroppo, a causa di limitazioni nella nostra capacità di utilizzare il motore di Internet Explorer, abbiamo dovuto interrompere il nostro browser circa 6 anni fa. Ma ora, grazie ai progressi dell’ecosistema open-source che ruota attorno al motore di navigazione web Chromium, siamo pronti a riportare in auge tutto ciò che i membri della nostra comunità di lunga data amavano del browser, e anche di più. Grazie a funzioni come il blocco degli annunci incorporato, la modalità di lettura automatica e il nostro lettore PDF integrato, crediamo che il nostro browser sarà il modo più veloce e divertente per le persone non vedenti di accedere al web. Inoltre, il nostro browser funzionerà con tutti gli screen reader di Windows, ma continueremo a fornire l’esperienza più ottimizzata quando lo utilizzeremo con System Access.
Con il ritorno del nostro browser e le imminenti modifiche a System Access, stiamo tornando alle nostre origini. Quando abbiamo avviato Serotek nel 2002, e anche quando abbiamo introdotto il nostro browser web a lettura automatica con FreedomBox 2.0 nel 2004, non volevamo sviluppare uno screen reader completo; volevamo semplicemente rendere l’accesso a Internet accessibile, facile, portatile e divertente. Ma abbiamo visto che c’era bisogno di un accesso accessibile, facile e portatile anche a Windows e abbiamo lavorato per colmare questa esigenza con System Access. Ma come abbiamo detto nel nostro addio a Internet Explorer, il panorama delle tecnologie assistive è cambiato molto da allora. Siamo felici che i non vedenti abbiano oggi a disposizione ottime scelte per accedere ai PC Windows a prezzi accessibili, tra cui un accesso integrato realmente utilizzabile a qualsiasi PC Windows con Narrator, un ottimo lettore di schermo gratuito con un ricco ecosistema di add-on di terze parti in NVDA e persino un pacchetto JAWS a prezzi accessibili per gli utenti domestici. Se queste cose fossero esistite nel 2004, probabilmente non avremmo sviluppato System Access come abbiamo fatto. E ora che esistono, è giunto il momento di tornare a concentrarci sul rendere l’accesso a Internet il più semplice e divertente possibile per la nostra comunità.
Quando arriveranno questi cambiamenti? La stima dei progetti software è sempre rischiosa, ma contiamo di avviare la beta pubblica del nuovo browser e le imminenti modifiche a System Access entro la fine di quest’anno. Nell’ambito di questi cambiamenti, interromperemo la vendita di System Access come prodotto autonomo e lo renderemo gratuito per tutti coloro che utilizzano Sero su un PC. Rimanete sintonizzati sul blog e sull’e-mail di Pneuma Solutions per ulteriori dettagli man mano che ci avviciniamo al rilascio.
Per concludere, Mike e io ci rendiamo conto che gli ultimi 5 anni circa sono stati un percorso accidentato per la nostra comunità. Ma vi prego di comprendere che sono stati duri anche per noi. La combinazione del mio periodo in Microsoft e l’inaspettata malattia dell’ex socio in affari di Mike hanno sostanzialmente significato la fine di Serotek come azienda, obbligandoci a ricominciare da capo come nuova azienda, senza investitori. Se a tutto ciò si aggiunge la pandemia, i nostri sforzi per vendere i nuovi prodotti non sono andati come speravamo. Apprezziamo la continuità dell’attività dei nostri clienti fedeli, ma anche con questo supporto le nostre risorse per lo sviluppo sono state molto limitate. Nonostante tutto ciò, ricordate che, a differenza della maggior parte delle aziende di tecnologie assistive, Pneuma Solutions è di proprietà di persone non vedenti che si preoccupano innanzitutto di servire la nostra comunità; non abbiamo investitori e questa azienda è per noi, da noi. Se credete in ciò che facciamo, vi preghiamo di sostenerci acquistando i nostri prodotti, se ne avete la possibilità, e spargendo la voce. Che si tratti di Sero, Scribe for Personal Documents, Scribe for Meetings o dell’imminente versione 3.0 di RIM, crediamo di avere qualcosa per tutti i non vedenti. E come spero che questo post abbia chiarito, il meglio, anche per i nostri fedeli utenti di System Access, deve ancora venire.
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