Il 12 novembre di quest’anno abbiamo pubblicato sul nostro blog e podcast Serotalk una versione audio del discorso che ho tenuto alla Mid-Atlantic ACB Conference. Sebbene molte persone l’abbiano ascoltato e abbiano dato un ottimo feedback, il discorso durava comunque circa un’ora e chi ha voglia di sentirmi parlare così a lungo? Per coloro che preferiscono leggere il discorso senza i miei viaggi nella memoria, l’ho pubblicato qui.
Spero che vi ispiri tanto quanto mi ha ispirato l’incontro e l’interazione con molti di voi lettori, clienti e amici.
Mike
Mancanza di vista non significa mancanza di visione
Di Mike Calvo
Stasera vi racconterò alcuni dei punti salienti e dei punti critici della storia della mia vita. Non tutti, ma solo alcuni per darvi un’idea di come sia possibile che un ragazzo cieco, problematico, praticamente emarginato dai suoi insegnanti, possa trovarsi qui come amministratore delegato di un’azienda che sta cambiando il paradigma della tecnologia adattiva. È una storia che non è iniziata bene e che spero non sia ancora finita. Ma è una storia che dimostra come la cecità abbia ben poco a che fare con la vista. E se questa è la mia storia, è anche una storia che ogni persona non vedente può vivere se riesce a sognare.
La scuola non è stata una grande esperienza per me. Ogni giorno insegnanti e consulenti mi dicevano di puntare in basso, di trovare un lavoro noioso per il quale potessi essere addestrato, perché cos’altro c’era per me? Dopotutto, “sono nato con un colpo a sfavore e dovrei lavorare il doppio di una persona normale” All’inizio non avevo una grande vista, e gradualmente ho perso quel poco che avevo. All’età di 18 anni avevo perso le ultime tracce della mia vista. Ero cieco e stanco di battere la testa contro un’istituzione che non aveva a cuore il mio interesse. Questo mi portò ad abbandonare la scuola superiore e a frequentare le strade e i club di Miami.
Insomma, ero handicappato. Il mio obiettivo dovrebbe essere quello di non essere un peso eccessivo per la mia famiglia e la società. Giusto? Una moglie? Figli? Successo? Non se ne parla! Forse l’avete sentito anche voi: “Niente sogni grandi e impossibili, per favore”
Con un’ispirazione del genere, molti bambini si arrenderebbero. Ma io ero un tipo irascibile e mi arrabbiavo. Gliela facevo vedere a tutti. E diventavo cattivo. Facevo tutto ciò che era necessario per dimostrare a me stesso e al mondo che ero una persona a cui bisognava prestare attenzione. Avrei sognato in grande e realizzato quei sogni e non mi importava molto di chi si sarebbe fatto male o di quali leggi si sarebbero potute infrangere nel frattempo. Non vorrei che qualcuno emulasse quella prima parte della mia vita. Purtroppo, alcuni di quei primi grandi sogni erano piuttosto egoistici e mi hanno fatto soffrire molte delle persone a me più vicine. Fortunatamente, a un certo punto, Gesù è entrato nella mia vita!
Cosa? Rilassati. Non vi farò una predica. Vi sto solo dicendo come è andata per me. Credo fermamente che quando sei pronto ad accettare il Signore nella tua vita, lui sarà lì. Non c’è bisogno che io ve lo venda.
Ciò che Dio ha fatto è stato insegnarmi a perdonare sia coloro che mi hanno ferito sia me stessa, a reindirizzare l’energia che mettevo nella rabbia, nell’amarezza e nel rifiuto in qualcosa di produttivo. Mi ha aiutato a mettere in gabbia la mia impazienza. Mi ha aiutato a capire che non era “io contro loro” Ero io a trovare un modo per amare “loro” e farli lavorare con me per realizzare qualcosa insieme. Ho accettato che, indipendentemente dal fatto che mi piacesse o meno la società e la sua ignoranza, stavo ricevendo un’educazione da ogni sfida che vivevo e da ogni persona che incontravo e, se avessi prestato attenzione, avrei scoperto come insieme potevamo fare più di quanto ciascuno di noi potesse fare separatamente. In altre parole, grazie a questo intervento divino, ho potuto vedere il mondo sotto una luce diversa. Da allora, la vita è stata molto più eccitante! Ma sto divagando.
A ventun anni sono diventato papà. “Niente più strade o discoteche per Mikey” Dovevo essere responsabile. Ho iniziato a lavorare in banca e, come parte del mio lavoro, dovevo imparare a usare il computer. Grazie all’incoraggiamento di Greg Luther della Florida Division of Blind Services, mi resi subito conto di essere un buon insegnante. Così ho iniziato a insegnare l’uso del computer ad altre persone non vedenti della banca e, in seguito, della stessa agenzia. Alla fine ho aperto una mia attività di formazione. Allo stesso tempo, ho assecondato il mio amore per la musica occupandomi di produzione audio. E nel frattempo un’idea mi balenava in testa. A quel tempo gli strumenti per aiutare i non vedenti a essere produttivi al lavoro e a scuola stavano diventando sempre più sofisticati. C’era ben poco per aiutare “queste persone” a godere della pienezza della vita. Certo, c’erano i libri su nastro, un’innovazione davvero meravigliosa, e c’erano i servizi di lettura delle notizie per telefono. Ma la televisione, i film, l’emergente Internet erano tutti praticamente fuori portata.
C’era questa enorme barriera chiamata accessibilità. E le persone che lavoravano per ridurre le barriere si concentravano su ciò che avrebbe potuto rendere una persona non vedente produttiva o istruita e non prestavano molta attenzione alle cose che la persona non vedente avrebbe potuto apprezzare dopo il lavoro o la scuola.
Ma cavolo! Volevo la mia fetta di quella torta di Internet! Così, ho unito le forze con il mio migliore amico del liceo e abbiamo creato un prodotto chiamato Radio Webcaster. Per la prima volta ho anche scritto il mio sito web. Ebbe un discreto successo nella comunità mainstream. Sorprendentemente, almeno per me, anche i non vedenti acquistarono il prodotto. È stata un’esperienza che mi ha fatto aprire gli occhi, senza alcun gioco di parole, rendendomi conto che i non vedenti di tutto il mondo erano proprio come me. Avevano soldi da spendere e amavano essere intrattenuti come chiunque altro. Solo che non avevano un prodotto che potessero acquistare per loro stessi senza dover ipotecare tutto quello che avevano.
Sebbene Radio Webcaster fosse una grande idea per il suo tempo, sapevo di voler fare qualcosa di più. La mia visione era fermamente orientata verso Internet e gli strumenti per renderlo più accessibile. Con un accesso completo a Internet, i non vedenti avrebbero potuto godere di quasi tutto ciò che i vedenti potevano godere.
Greg mi aveva detto che “dietro il computer sono un uomo uguale a tutti gli altri” C’è una vignetta, credo del New Yorker, che mostra un cane seduto al computer che dice a un altro cane: “La cosa bella è che su Internet nessuno sa che sei un cane”
E la cosa bella è che con gli strumenti giusti, su Internet, nessuno saprebbe che sei cieco. Le persone con cui interagisci ti giudicano per quello che sai, per quello che sai fare, per quello che sei veramente, non per il fatto che tu sia o meno vedente. La sfida era quindi quella di creare questi strumenti. Perché nella mia mente vedevo che l’accessibilità significava uguaglianza. Questo era un luogo in cui le barriere dovevano cadere e potevano, con un po’ di pensiero creativo, cadere rapidamente.
Quali erano queste barriere?
La prima era il computer stesso. La maggior parte delle persone non era necessariamente esperta di computer. Infatti, secondo un sondaggio, solo il cinque per cento dei non vedenti usa il computer. Il più grande strumento di liberazione e di abilitazione possibile e nemmeno il cinque per cento della popolazione non vedente vi aveva accesso a causa dei costi e della formazione.
I motivi erano:
– Costo. Gli strumenti per l’accessibilità erano proibitivi e, senza aiuti governativi, la maggior parte dei non vedenti aveva poche possibilità di averli.
– Complessità. Gli strumenti per l’accessibilità aggiungevano un intero livello di complessità all’uso del computer, che all’inizio era di per sé piuttosto complesso. Una tipica persona non vedente aveva bisogno di più di trenta ore di lezione in aula per diventare moderatamente competente nell’uso di questi strumenti. L’abilità era lontana molte, molte altre ore di formazione.
– Disponibilità. A causa delle spese, l’unica via di accesso all’uso del computer per un non vedente era la formazione per la riabilitazione professionale. Si tratta di un canale piuttosto ristretto che raggiunge solo un numero limitato di persone, per lo più in età da lavoro.
Permettetemi di condividere un po’ di frustrazione. Henter-Joyce e altri che hanno svolto un lavoro pionieristico per portare l’accesso al computer ai non vedenti sono stati meravigliosi. Hanno aperto un mondo che ci era stato completamente precluso. Ma molte delle persone che li hanno seguiti e che hanno preso il controllo delle aziende che producono strumenti per l’accessibilità avevano una filosofia diversa. Volevano sfruttare lo status quo per ogni dollaro che potevano guadagnare. Hanno smesso di innovare e si sono concentrati sulla chiusura del canale della riabilitazione professionale, facendo di tutto per mettere fuori mercato i piccoli innovatori. Questo sarebbe andato bene se avessero servito davvero la maggior parte della popolazione non vedente. Ma, come ho detto prima, stavano raggiungendo una percentuale minima. E per quanto riguarda gli altri ciechi che non raggiungevano? Semplicemente non gli importava.
Siamo entrati in questo settore pensando in modo diverso. Poiché eravamo di fatto esclusi dai canali tradizionali dei servizi per non vedenti, ci siamo concentrati sul portare il nostro prodotto direttamente ai non vedenti. Il nostro obiettivo era superare il mito che i non vedenti non rappresentassero un mercato, perché questo mito è molto distruttivo. Tiene lontani i fondi di rischio dal mercato dei consumatori non vedenti e soffoca l’innovazione.
Noi crediamo che i non vedenti abbiano soldi e comprino, ma che siano un mercato molto frammentato e che non sia facile raggiungerli. Ci siamo proposti di dimostrare che con prodotti divertenti, altamente funzionali, intuitivi e facili da usare e poco costosi, che sfruttassero la potenza dell’hardware e del software di ultima generazione, potevamo convincere i non vedenti di tutte le età a far parte dell’era digitale, anche se dovevano spendere i propri soldi.
Vi dirò che ci stiamo riuscendo, anche se a un ritmo molto più lento di quanto vorrei. Negli ultimi 9 anni Serotek ha cambiato la direzione dell’accesso ai computer e a Internet per i non vedenti, abbassando il costo di uno screen reader da oltre 1000 dollari a soli 9,95 dollari al mese. Grazie a uno dei gruppi di persone più impegnati che abbia mai conosciuto!
Questa era la mia visione fin dall’inizio. Ero qui, un ragazzo cubano cieco di Miami, con un computer di trenta chili, e vagavo da un posto all’altro alla ricerca di qualcuno che mi credesse. Il primo a crederci fu un avvocato, Av Gordon. Mi indirizzò verso una società di consulenza, la Matrix Associates e il suo leader Michael Fox. Matrix aveva appena terminato un autoesame strategico e aveva deciso che in nessun caso avrebbe investito tempo e sforzi in un’altra start-up. Ma per fare un favore ad Av, mi ascoltarono.
Il prodotto era scadente. Aveva più bug di una stanza d’albergo di New York. Ma i ragazzi di Matrix riuscirono a percepire la verità dietro il messaggio vacillante. Hanno quindi abbandonato la loro nuova politica “no start up” e da allora hanno collaborato con Serotek, con Michael Fox che ha assunto il ruolo di COO e mi ha fatto da mentore nell’arte della gestione. A volte c’è voluto molto tutoraggio, e un paio di colpi di pistola. Ma ho imparato.
La nostra visione, formulata nel nostro primo piano aziendale, era di trattare i non vedenti come un mercato, di fornire loro gli strumenti e i servizi di cui hanno bisogno e di orientare loro e il settore verso la progettazione universale. Fin dall’inizio abbiamo creduto che l’accessibilità fosse un diritto, non un privilegio. Da allora siamo rimasti fedeli a questa missione.
Fin dall’inizio siamo andati contro le tendenze del settore. Abbiamo adattato il nostro software per farlo funzionare con le ultime versioni del sistema operativo. Abbiamo creato prodotti che potessero essere utilizzati subito, con pochissima formazione, e abbiamo fornito funzionalità che soddisfacevano appieno lo stile di vita dei non vedenti e facevano un ottimo lavoro con le loro comuni esigenze aziendali.
Ci siamo concentrati sul software mobile, basato su smart-drive che potevano essere collegate ovunque, e sul software basato su Internet, disponibile ovunque e in qualsiasi momento dal cloud, gratuitamente. Abbiamo applicato un prezzo semplice e basso e regalato aggiornamenti. Abbiamo creato modalità uniche di comunicazione peer to peer utilizzando Internet. Siamo stati odiati dai leader del settore.
E abbiamo sviluppato una sorta di culto che ci è servito quando ci è stato notificato un ordine di cessazione dell’attività per aver utilizzato un nome vagamente correlato a quello del leader del settore. È stata la cosa migliore che ci sia mai capitata. C’era il gigante del settore che picchiava questa piccola azienda la cui unica colpa era quella di aver creato prodotti migliori e più economici. La comunità era in rivolta e il riconoscimento del nome non era più un problema. Eravamo essenzialmente liberi dall’uso del vecchio nome (un’eredità che non ci si addiceva più) e tutti sapevano chi eravamo. Mi piacerebbe poter affermare di aver pianificato tutto questo, ma sospetto che si sia trattato, ancora una volta, di un vero e proprio intervento divino.
Da allora abbiamo immesso sul mercato nuovi ed entusiasmanti prodotti a un ritmo accelerato: strumenti di social networking – perché i non vedenti non dovrebbero avere FaceBook, Twitter, Linked In e tutto il resto? Musica; applicazioni per telefoni cellulari, strumenti per rendere accessibili riunioni ed eventi sia a livello locale che via Internet. Abbiamo applaudito gli altri operatori del settore che si muovevano nel nostro spazio e abbiamo applaudito gli attori tradizionali come Apple, Amazon, Google e Microsoft che hanno reso i loro strumenti universalmente accessibili. Siamo favorevoli a tutto ciò che promuove l’accessibilità universale.
Per quanto io sia cieco, l’ho visto arrivare più di dieci anni fa e ora la mia visione si sta realizzando. Serotek non è ancora una grande azienda, ma sta crescendo. E rimaniamo l’unica azienda del settore con un amministratore delegato non vedente, l’unica azienda che guarda a una persona non vedente per la sua visione. Non solo, i vedenti sono la minoranza in Serotek. Non perché non mi piacciano le persone vedenti, ma solo perché siamo riusciti a trovare molti grandi talenti nella nostra stessa comunità. Il nostro programmatore capo Matt Campbell è ipovedente ed è uno degli ingegneri software più straordinari che abbia mai conosciuto!
Finora la visione è stata di 20/20. Oggi sono benedetto da una bellissima moglie che è qui con me stasera e da cinque, sì cinque, meravigliosi figli!
La lezione di questa storia è che il più grande ostacolo al successo non è la mancanza di vista, ma la mancanza di intuizione, cioè di sapere e credere in se stessi. Se credete in voi stessi e aprite il vostro cuore a una piccola guida divina quando ne avete bisogno, tutto è possibile. Dopo tutto, se il nostro Creatore ci ha dato la capacità di sognare, sarebbe terribilmente crudele se non ci desse un modo per realizzare quel sogno. Allora, qual è il vostro sogno?
Grazie.
