Ayer salió a la venta un producto que, según Intel, revolucionaría la forma en que los ciegos y otras personas con problemas de lectura acceden a los materiales impresos. Durante los breves instantes que transcurrieron entre el anuncio y la lectura de la nota de prensa, tenía grandes esperanzas de que una empresa convencional demostrara su dedicación a la accesibilidad y la innovación a un precio asequible. Y con el respaldo de empresas y organizaciones como Humanware, Lighthouse International y el Council for Exceptional Children, estaba seguro de que el dispositivo sobre el que iba a leer sería realmente impresionante.
El Intel Reader, un dispositivo del tamaño de un libro de bolsillo y que pesa aproximadamente medio kilo, está equipado con una cámara y un sistema de conversión de texto a voz que permite convertir documentos impresos como periódicos, menús y letreros en un formato legible para los ciegos y otras personas con dificultades para leer. Si se añade una estación de captura, que se vende por separado, el dispositivo puede utilizarse para escanear y convertir materiales más extensos, como libros de texto y novelas. También puede leer etexts existentes en formato Daisy, así como reproducir archivos MP3 y Wav estándar. Este conjunto de funciones se parece bastante a otras soluciones convencionales y personalizadas del mercado. De hecho, el único aspecto sorprendente de este producto es su precio. El aparato en sí cuesta sólo 1.499 dólares, y hay que pagar 399 dólares más por el privilegio de usar la estación de captura.
Tras la sorpresa inicial, yo y muchos otros ciegos empezamos a examinar más detenidamente la información disponible sobre el dispositivo, para asegurarnos de que no habíamos pasado por alto nada realmente asombroso. Después de todo, por su precio, tenía que haber algo que diferenciara al dispositivo de otras soluciones existentes, como el KNFB Reader para realizar OCR en documentos sobre la marcha, el próximo lector electrónico gratuito de Kurzweil para leer documentos Daisy existentes, soluciones estándar como un PC, un escáner y ABBYY FineReader para proyectos más complejos como escanear libros de texto, o incluso el Amazon Kindle de 259 dólares, que actualmente no es accesible pero podría serlo con un poco de esfuerzo y ánimo por parte de la comunidad.
A medida que íbamos conociendo más detalles sobre Intel Reader, nos dimos cuenta de que había muchas cosas que hacían que este dispositivo fuera único. En primer lugar, mientras que la mayoría de las soluciones de escaneado portátiles, como el lector KNFB para teléfonos móviles o un combo escáner/Netbook, están equipadas con acceso wi-fi, el Intel Reader no puede hacer esa afirmación. En este artículo de VentureBeat se afirma que el producto carece de wi-fi porque en algunas aulas no se permiten los dispositivos conectados a Internet. Nada más lejos de nuestra intención que sugerir la inclusión de wi-fi y dejar en manos de los profesionales de TI de las escuelas la decisión de conceder o no el acceso wi-fi, como deben hacer con todos los demás dispositivos convencionales equipados con wi-fi.
Además de carecer de wifi, el dispositivo no puede manejar contenidos HTML de forma nativa. El usuario debe convertir el documento HtML a texto sin formato antes de poder leerlo. Esto no augura nada bueno para un dispositivo cuyo principal objetivo es, supuestamente, facilitar la lectura a ciegos y discapacitados.
Dado que este dispositivo no parece tener ninguna característica significativa que lo diferencie positivamente de las soluciones existentes, debemos preguntarnos por qué se creó en primer lugar. Ben Foss, el representante de Intel que encabeza el proyecto, tiene mucho que decir al respecto. Foss afirma en una rueda de prensa «Una metáfora de esto son las rampas que hacen que los edificios sean accesibles para las sillas de ruedas. Este lector es como una rampa» Por desgracia, esta metáfora en particular dista mucho de ser acertada. Mientras que las rampas para sillas de ruedas son un ejemplo de los principios del diseño universal inteligente en acción, porque son igual de útiles para una madre que camina con un cochecito que para una persona en silla de ruedas, el lector de Intel se ha fabricado y comercializado exclusivamente para ciegos y discapacitados sin tener en cuenta el diseño universal. Foss reconoce que el precio no es barato, pero ¿saben qué? No pasa nada. Verán, el dispositivo contiene varios componentes personalizados. No importa que los componentes esenciales sean una cámara de 5 megapíxeles, memoria flash y el procesador Atom de bajo coste de Intel, que pueden adquirirse por menos de 250 dólares. ¿Ya estás cuestionando el precio? No, no lo hagas. Intel puede explicarlo. Los dispositivos de lectura Braille pueden costar más de 100.000 dólares, así que 1.500 dólares son realmente fáciles de tragar en comparación con eso, ¿no? No importa que comparar las pantallas Braille y los lectores de texto a voz no tenga mucho sentido.
En esencia, Intel nos está pidiendo sin reparos que aceptemos el elevado precio de este dispositivo por la única razón de que ha sido diseñado específicamente para ciegos. ¿Vamos a aceptar que se nos cobre descaradamente un sobreprecio por nuestra ceguera, especialmente por parte de una empresa que afirma tener una inclinación filantrópica? ¿Recuerdan el Classmate PC de Intel, cuyo objetivo era proporcionar un netbook resistente y de bajo coste a los estudiantes, especialmente a los de los países en desarrollo? ¿Cómo podemos tomarnos en serio iniciativas como ésa cuando con este dispositivo Intel demuestra claramente que no está interesada en proporcionar soluciones de bajo coste a los estudiantes ciegos de su propio patio trasero?
Aun así, Intel no ha creado este dispositivo en el vacío. «Intel ha hecho sus deberes sobre el dispositivo», afirma Dorrie Rush, directora de marketing de Lighthouse International. Esto significa que Intel ha contado con la opinión de personas ciegas o con dificultades para acceder al texto impreso a la hora de diseñar el producto. Entonces, ¿por qué nadie de estos grupos cuestionó la decisión de Intel de reinventar la rueda, y además de una forma totalmente mediocre? ¿Por qué nadie de estos grupos animó a Intel a combinar los componentes existentes para crear un producto innovador y asequible que pudiera ser beneficioso para todos?
Por muy asombroso que fuera el producto creado por Intel, seguía necesitando el respaldo de grupos influyentes dentro de la comunidad de ciegos para que se le tomara en serio. Para Humanware, que es una de las empresas que distribuye el producto, asociarse con una de las empresas más lucrativas y conocidas del sector fue un gran logro. ¿Ha aprovechado Humanware esta relación para educar a Intel de modo que al menos una empresa convencional diseñe sus productos teniendo en cuenta la accesibilidad desde el principio? No No lo hizo Humanware dio las gracias a Intel por fabricar otro producto de gueto para ciegos, sobrevalorado y por debajo de la media, y aprovechó la oportunidad para convencer a millones de personas ciegas y con dificultades para acceder al texto impreso de que no necesitan buscar más allá de este voluminoso y caro dispositivo para fomentar su independencia. Es vergonzoso que una empresa como Intel emplee este tipo de tácticas. Pero por parte de Humanware, una empresa que debería tener en cuenta los intereses de los consumidores ciegos, estas acciones son nada menos que despreciables.
Debido al estatus de Intel y a su gran visibilidad, su nuevo producto recibió menciones tanto en publicaciones convencionales como en aquellas más orientadas a los invidentes. En este artículo un tanto frívolo de Engadget, los autores plantean que se podría crear un dispositivo como el lector de Intel por menos de 500 dólares, y sospecho que tienen razón. Pero lo interesante no es tanto el artículo en sí, sino los comentarios. Un comentario dice en parte: «Claro que se podría construir algo que hiciera algo parecido por menos dinero, pero ¿podrías dárselo a una persona casi ciega para que lo usara todo el día, todos los días? Completamente inverosímil por 500 dólares» Este mismo cartel continúa diciendo: «además, el público objetivo de este dispositivo son los discapacitados: debería ser pagado por terceros porque cumple los requisitos para ser clasificado como ayuda para discapacitados»
Y ahí lo tienen: todo lo que despreciamos de la existencia de este producto envuelto en un pequeño paquete engreído y condescendiente y atado con un lazo. Esencialmente, este cartel cree que nada que no haya sido creado específicamente para ciegos podría funcionar bien en una situación cotidiana. Y no sólo eso, sino que, por lo visto, los impuestos sobran para comprar aparatos carísimos. Y, por suerte, el ciego no tiene por qué tomar nunca una decisión como consumidor, ya que existe una benévola agencia tercera que se ocupa de estas cosas, haciendo innecesario el proceso de tomar decisiones por uno mismo.
Entonces, ¿vamos a dejar que esto siga así? ¿Vamos a apoyar a Intel, que ha invertido incontables horas y fondos de investigación para ofrecernos un producto de tercera que está fuera de nuestro alcance? ¿Vamos a poner el dinero que tanto nos ha costado ganar en los bolsillos de Humanware, que ha desperdiciado su única oportunidad de marcar realmente el rumbo de la accesibilidad en la tecnología convencional en favor de obtener un beneficio rápido? ¿Queremos seguir aceptando la afirmación de que los productos del gueto ciego no sólo son necesarios, sino que merecen nuestra gratitud eterna? ¿O vamos a derribar esos muros del gueto y exigir el lugar que nos corresponde como consumidores inteligentes que somos?
Y antes de que digas que sólo eres un consumidor, que tu voz nunca será escuchada, te diré que te equivocas. Puedes elegir informarte sobre lo que compras antes de tomar una decisión. Y una vez que aceptes el poder de elegir, querrás compartir ese poder, y no querrás detenerte con una sola persona. Le dirás a todos los ciegos que conozcas que se paren a pensar antes de elegir un producto que no tiene más mérito que haber sido diseñado para ciegos. Les dirás a las agencias de ceguera y a los sistemas escolares que ya luchan con presupuestos ajustados que se paren a investigar antes de aceptar la línea del partido y comprar algo que hace la mitad de lo que cuesta al doble de precio. Y a las empresas que confían en su disposición a aceptar cualquier cosa que no sea lo mejor sólo porque ha recibido el sello de accesibilidad, el sonido de su cartera cerrándose de golpe al darse cuenta de que usted es realmente «un consumidor» con un cerebro funcional y una opinión transmitirá su punto de vista de forma bastante elocuente
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