Unsere Geschichte um zehn

Durch das Serotek-Team

Die Vision wurde aus dem Wunsch heraus geboren, blinde Menschen mehr als nur eine Randnotiz zu machen. Das Herz, das diese Leidenschaft gebar, war eines, das nie vor einer bevorstehenden Herausforderung zurückschreckte, und die Stimmen, die sich um den Aufruf zum Handeln geschart haben, sind sich einig in ihrem Engagement, diesen Traum weiterhin Wirklichkeit werden zu lassen. Das ist Serotek. Wir sind sein Team, und im zehnten Jahr unseres Bestehens ist dies unsere Geschichte.

Klingende Freiheit

Wäre die Geschichte von Serotek gleichbedeutend mit der amerikanischen Revolution, so wäre der erste Schuss, der um die Welt ging, die Veröffentlichung des Radio Webcasters im Jahr 1998. Es handelte sich dabei um ein Tool, mit dem die Benutzer ihre Computer über Funkfrequenzen steuern konnten, um das Internet anzuzapfen und die Antworten über ein UKW-Radio zu hören. Das Produkt wurde zu einer Zeit eingeführt, als America Online den Ansturm auf die neuen virtuellen Grenzen des Internets anführte, aber wie üblich war es die Aufgabe von jemand anderem, der blinden Weltbevölkerung eine Rampe auf die Datenautobahn zu ebnen.

Zu dieser Zeit gab es noch kein Serotek. Mike Calvo, der spätere Präsident und CEO des Unternehmens, hatte jedoch einige Ideen und nahm die Herausforderung an. Im Nachhinein betrachtet war dies der erste von vielen Schritten, um die adaptive Technologiebranche neu zu definieren.

Calvo arbeitete zunächst mit einem Team russischer Entwickler zusammen und nutzte sein technologisches Wissen, um sein ursprüngliches Konzept in das zu verwandeln, was später zu FreedomBox wurde. Im einfachsten Fall war die FreedomBox ein Internet-Gerät, das die Kommunikation zwischen einem blinden Verbraucher und dem World Wide Web ermöglichte. Eine Person konnte mit dem vorprogrammierten Gerät in natürlicher Sprache sprechen, um Musik aus verschiedenen Genres zu hören und schließlich Einkäufe bei Amazon.com zu tätigen. Vielleicht konnte niemand, nicht einmal Calvo selbst, den Weg vorhersehen, den FreedomBox für sein damals noch junges Unternehmen einschlagen würde.

Ein großer Teil der erfolgreichen Entwicklung des Produkts ist Matt Campbell zu verdanken, der das FreedomBox-Projekt übernahm, nachdem Calvo beschlossen hatte, das System in die Vereinigten Staaten zu verlegen. „Matt ist mein Entwicklungspartner“, sagt Calvo. „Ich habe in meinem Leben schon mit vielen Entwicklern zusammengearbeitet, aber ich komme immer wieder zu Matt zurück… Wir sind wie ein altes Ehepaar, bei dem wir die Sätze und Gedanken des anderen zu Ende führen.“ Die Ergebnisse sprachen für sich selbst.

„Zumindest nach den bisherigen Fortschritten“, sagte Jonathan Mosen Anfang 2002 für ACB Radio, „glaube ich, dass dieses Produkt eine sehr vielversprechende Zukunft hat.“

Aber es würde nicht einfach sein, sich durchzusetzen. In den Anfangsjahren von Serotek war es üblich, dass die Konkurrenz die Nase über das junge Unternehmen rümpfte, das anfangs mehr von der Inspiration als von den Finanzen lebte. Die ursprüngliche FreedomBox war fast so groß wie ein Mikrowellenherd, aber durch sorgfältige Forschung und Entwicklung wurde die FreedomBox-Software auf ein Daumenlaufwerk reduziert, was dem neuen Motto „Accessibility Anywhere“ (Zugänglichkeit überall) eine Stimme gab. Als Serotek 2004 System Access herausbrachte, wich das Kichern einer vorsichtigen Aufmerksamkeit. Das Establishment begann zu erkennen, dass das neue Kind im Block nicht nur den Internetzugang anpries, sondern durch ein neues Bildschirmlesegerät eine vollständige barrierefreie Erfahrung bot. Die Weichen waren gestellt, und das Blatt begann sich zu wenden.

Sich von der Masse abheben

„Der Grund dafür, dass nicht mehr blinde Menschen über Technologie verfügen, sind die Kosten und die Kosten für die Schulung“, sagt Calvo, der sich stets bemüht hat, die Erschwinglichkeit zu einem Kernstück seines Geschäftsmodells zu machen.

Künftige Generationen werden nicht verstehen, dass es zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Geschichte keine herkömmlichen Alternativen gab. Die Menschen waren auf Produkte angewiesen, die Serotek als „blinde Ghettoprodukte“ bezeichnet, und zusätzlich zu den astronomischen Preisen waren die Produkte sehr groß und unhandlich. Selbst nach heutigen Maßstäben ist Serotek entsetzt über die Kosten-Nutzen-Analyse von Produkten, deren Preis weit in die Tausende geht und deren Funktionsumfang so minimal ist, dass er beleidigend wirkt. Aber als Serotek auf den Plan trat, hatte sich die adaptive Technologiebranche daran gewöhnt, mit ein paar gut gewählten Marketingstrategien ihre Kunden zu begeistern. Unternehmen wie Serotek waren kleine Fische in einem Teich voller größerer Haie.

Als Bildschirmlesegeräte in den frühen 80er Jahreneingeführt wurden, waren sie unverzichtbare Werkzeuge, um eine elektronische Umgebung zugänglich zu machen. Bildschirmlesegeräte waren und sind immer noch ein notwendiges Übel. Leider haben sich die meisten Unternehmen nicht an die rasante Entwicklung angepasst. Während sich die Mainstream-Anwendungen weiterentwickelten, hinkten die Bildschirmlesegeräte hinterher. Anstatt das Spielfeld zu ebnen, verursachten sie eher zusätzliche Kosten und Schulungen und schränkten den Zugang zu den fortschrittlichsten Softwarefunktionen ein, die in Schulen und am Arbeitsplatz verwendet werden. Der Unterschied zwischen Serotek und den anderen Unternehmen besteht darin, dass Serotek mit den gängigen Anwendungen Schritt gehalten hat, die blinde Menschen täglich nutzen.

Das Unternehmen folgt weiterhin den traditionellen Praktiken, um seinen Gewinn zu maximieren. Im Gegensatz dazu hat es sich Serotek von Anfang an zur Aufgabe gemacht, neue Wege zu finden, um seine Produkte erschwinglich zu machen. Andere Unternehmen haben darauf bestanden, die Lizenzen pro Computer zu berechnen. Serotek empfahl seinen Kunden, die Anwendung auf einer CD in Kreditkartengröße zu speichern und sie überall dort einzustecken, wo sie gebraucht wurde. Das Unternehmen erhielt die Bestätigung, dass seine Strategie funktionierte, als die Leute anfingen, Beispiele zu berichten, wie sie das Produkt überall von öffentlichen Bibliotheken bis hin zu Kreuzfahrtschiffen ohne umständliche Autorisierungslizenzen einsetzten. Später entwickelte sich das Produkt zu einer Software, die bequem auf einem U3-fähigen Flash-Laufwerk gestartet werden kann.

Für Menschen, die die Entwicklung von Serotek aufmerksam verfolgt haben, kam das alles nicht überraschend. Schließlich hat Serotek neue Maßstäbe gesetzt, anstatt sich an alte zu halten.

• Serotek war das erste Unternehmen, das Bildschirmlese- und Braille-Lesetechnologie ohne Administratorrechte anbot.
• Als andere Unternehmen der Meinung waren, dass blinde Menschen niemals 64-Bit-Windows verwenden müssten, war Serotek anderer Meinung und bot als erstes Unternehmen diese Funktionalität an. Serotek war auch das erste Unternehmen, das bei der Veröffentlichung von Windows Vista einen voll funktionsfähigen Bildschirmleser anbot.
• Serotek war auch das erste Unternehmen, das Unterstützung für Braillezeilen einführte, die dem Human Interface Device Standard entsprachen.
• Auch heute noch ist Serotek der einzige Anbieter, der mit SAToGo eine voll funktionsfähige webbasierte Bildschirm- und Braille-Lesealternative anbietet .
• Serotek war das erste Unternehmen, das bei der Produktentwicklung einen Community-Ansatz verfolgte. Community Supported Accessible Web ermöglichte es den Kunden, Web-Informationen auszutauschen, um die Hyperlink-Navigation reibungsloser zu gestalten. Serotek war das einzige bekannte Unternehmen in der adaptiven Technologiebranche, das seinen Mitbewerbern anbot, das Protokoll zum Nutzen aller blinden Verbraucher zu teilen.
• Andere Unternehmen erzählten, wie sie blinde Fachkräfte auf den Arbeitsmarkt vorbereiten. Serotek ließ den Worten Taten folgen und bot als erstes Unternehmen Remote Access Manager und Remote Incident Manager an, um neue Karrieremöglichkeiten in der Netzwerkadministration und im Helpdesk-Support zu eröffnen, zwei Schlüsselpositionen in der IT-Welt.
• Während andere Unternehmen immer noch Gebühren für Software-Wartungsverträge erheben, hat Serotek diese Praxis im Jahr 2009 abgesch afft und hat nie zurückgeblickt. Bis heute ist es das einzige Unternehmen, das dies getan hat.

Das Geschäft mit den Menschen

Serotek begann mit der Absicht, ältere Computeranwender und Computerneulinge zu bedienen. Die Produkte wurden entwickelt, um Menschen zu helfen, die keine komplizierten Systeme erlernen wollten, um einfache Aufgaben zu erledigen. Als sich das Unternehmen weiterentwickelte, stellte Serotek fest, dass seine benutzerfreundliche Oberfläche ein noch größeres Publikum ansprach. Das Problem war, dass sowohl Anfänger als auch Experten der Meinung waren, dass ihre künftige Produktivität von der nächsten Aktualisierung des Bildschirmlesegeräts oder des Braille-Notizgeräts abhing, und dass selbst diese kostspieligen Optionen sie nicht völlig gleichberechtigt mit sehenden Kollegen machten.

Lynda Canaday aus Kansas ist ein anschauliches Beispiel für den spürbaren Unterschied, den Serotek im Leben der Menschen bewirkt hat. „Im Jahr 2004 war ich sehr deprimiert“, sagt Canaday. „Ich war kurz davor, mich ganz aus dem Leben zurückzuziehen. Ein Freund, der Psychologe ist, wollte, dass ich eine FreedomBox bekomme. So konnte ich wieder Dinge tun, die mir Spaß machten… Ich denke, was ich damit sagen will, ist, dass Serotek mir mit seinen Geräten den Weg zu einem Unterstützungssystem eröffnet hat.“ Frau Canaday hat inzwischen das College besucht und nutzt immer noch Produkte und Dienstleistungen von Serotek.

Calvo erkannte, dass Serotek seine Kunden als Menschen und nicht nur als Nebenprodukte von Regierungsaufträgen behandeln musste, um erfolgreich zu sein. Er nahm sich Zeit, um zu verstehen, was die Menschen von adaptiven Produkten erwarteten, und obwohl einige dies als gutes Unternehmertum bezeichnen würden, ist es zutreffender, es auf ein aufrichtiges Interesse daran zurückzuführen, was blinde Benutzer suchen.

„Ich werde nie die Freude einer frisch erblindeten Dame in den Sechzigern vergessen, die noch nie in ihrem Leben einen Computer benutzt hatte, als sie nur mit ihrer Stimme über unser Produkt online ging und einen Kauf tätigte“, erzählt Calvo rückblickend auf die Anfangsjahre des Unternehmens. „Sie war so aufgeregt. Unser kleines Produkt hatte eine Tür geöffnet, von der sie nie gedacht hätte, dass sie sie durchschreiten würde.“

Jonathan Mosen sagt: „Ich habe ein oder zwei kleine Probleme mit dem Bildschirmlesegerät entdeckt. Ich habe diese sofort an Serotek gemeldet, und ich würde sagen, dass diese Probleme über Nacht behoben wurden. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, stand ein Update zum Herunterladen bereit

Dass die Kundenbetreuung bei Serotek einen so hohen Stellenwert hat, blieb nicht unbemerkt. Im Jahr 2007 wurde Serotek von einem Konkurrenten wegen geistigen Eigentums rechtlich angegriffen. Die Community erhob sich zur Verteidigung des kleineren Unternehmens. Jahrelang hatte Calvo davon gesprochen, wie wichtig es ist, die kollektive Stimme der Gemeinschaft zu nutzen, um Unterschiede zu machen. Die Community hörte und handelte und brachte in Blogs, Petitionen und anderen öffentlichen Online-Foren ihre Ablehnung der Klage zum Ausdruck.

„Zu sehen, wie sich die Gemeinschaft in dieser sehr turbulenten Zeit für uns einsetzte“, sagt Calvo, „ist für mich emotional, für uns finanziell und für das Unternehmen im Allgemeinen etwas, wofür ich für immer dankbar sein werde.“

Diese Erfahrung legte den Grundstein für eine stärkere Bindung zwischen Serotek und seinem Kundenstamm. In den letzten Jahren hat sich Serotek zu mehr als nur einem weiteren Technologieanbieter entwickelt. In dem Bestreben, die Menschen, für die Serotek arbeitet, wirklich kennenzulernen, hat Serotek einen multimedialen Zweig entwickelt, der es Serotek ermöglicht, seinem Kundenstamm Inhalte zur Verfügung zu stellen und gleichzeitig den Kunden die Möglichkeit zu geben, mit Serotek und untereinander zu kommunizieren. iBlink Radio zum Beispiel ist eine kostenlose iOS- und Android-App, die Radiosender, Podcasts und Lesedienste von besonderem Interesse anbietet, und so umfassend das auch klingen mag, es kratzt nicht einmal an der Oberfläche des aufwändigeren System Access Mobile Network.

„Wir legen großen Wert auf einen zugänglichen digitalen Lebensstil“, bemerkt Matt Campbell, nachdem Serotek den Kunden geholfen hat, die Multimedia-Inhalte auf ihre tragbaren Geräte zu übertragen. „Bedenken Sie“, fügt er hinzu, „das war sogar einige Monate vor der Veröffentlichung von iTunes 8.“ In der Tat hat Serotek alles daran gesetzt, seine Kunden bei der Integration der mobilen Technologie zu unterstützen, noch bevor der Mainstream dies zu einer Priorität machte.

Die Wertschätzung für die innovativen Strategien des Unternehmens lässt sich am besten an den Kundenaussagen ablesen. „Serotek ist ein engagiertes Unternehmen“, sagt J. Schmidt, ein neuer Anwender von Serotek-Produkten und -Dienstleistungen. „Ich habe noch nie ein Unternehmen gekannt, weder im Bereich der adaptiven Technologie noch in einem anderen, bei dem die Kunden häufig vom Geschäftsführer selbst hören. Ich wäre überrascht, wenn Ihnen jemand sagen könnte, wer die Geschäftsführer anderer adaptiver Technologieunternehmen sind. Der Gedanke, dass Serotek tatsächlich Bürgersitzungen abhält, um dringende aktuelle Ereignisse anzusprechen, gibt mir das Gefühl, als Kunde und – was noch wichtiger ist – als Mensch geschätzt zu werden.“

Doch der Dienst am Kunden ist nur die Hälfte der Gleichung. Calvo war klar, dass er, um an der Spitze der Innovation zu bleiben, solide Talente anziehen und halten musste. Dazu musste er ein Arbeitsumfeld schaffen, in dem die Mitarbeiter ihre natürliche Leidenschaft für Technologie ausleben konnten. Serotek begann als virtueller Arbeitgeber in einer Zeit, in der Telearbeit erst seit kurzem an Popularität gewonnen hat. Dieser vorausschauende Ansatz hat zur Einführung vieler beliebter Stimmen geführt, die dem Kundenstamm von Serotek inzwischen sehr vertraut sind.

Ricky Enger, die vor allem durch ihre Rollen im SeroTalk-Podcast und bei End of Line bekannt ist , begann im Spätsommer 2007 bei Serotek. Sie erinnert sich heute daran, dass sie am Labor Day-Wochenende die Gelegenheit hatte, mit Calvo telefonisch zu sprechen. „Ich habe einfach den Hörer abgenommen“, erinnert sich Enger, „und von dem Moment an, als Mike und ich zu sprechen begannen, war ich so beeindruckt von der Mission des Unternehmens und seiner Vision, und seine Begeisterung war einfach ansteckend. Ich weiß noch, wie ich dachte, dass ich wirklich ein Teil von dem sein wollte, was dieses Unternehmen tut

Serotek ist ein dynamisches Arbeitsumfeld. Die Tatsache, dass das Team über den ganzen Globus verstreut ist, tut dem ausgeprägten Sinn für Kameradschaft und dem kollektiven Wunsch keinen Abbruch, den Markt für adaptive Technologien mit Produkten aufzumischen, die die Art und Weise, wie Kunden ihr digitales Leben führen, neu definieren.

„So sehr ich es auch geliebt habe, blinden Menschen dabei zu helfen, das richtige Produkt für ihre Bedürfnisse zu finden“, sagte Joe Steinkamp, als er im Juli 2010 zu uns kam, „ich sehnte mich danach, mich außerhalb meiner vier Wände mit spezifischen Technologien und Themen zu beschäftigen… Als mir die Möglichkeit geboten wurde, an der Vision des Unternehmens mitzuwirken, habe ich die Chance, an diesem großen Abenteuer teilzuhaben, sofort ergriffen.“

Das Ultimatum Kein Schritt auf dem Markt für adaptive Technologien hat je so viel Aufsehen erregt wie der berühmt gewordene Aufruf von Serotek zu den Waffen. Am 1. März 2010 erklärte Serotek der traditionellen adaptiven Technologiebranche den Krieg. Wenn die Einführung der FreedomBox der erste Schuss war, so war Seroteks öffentliches Ultimatum ein Trompetenstoß, um die Blindengemeinschaft um eine Kampagne zu versammeln, die die Zwänge der Tyrannei abwerfen sollte.

„In den letzten zwei Jahrzehnten waren die Technologien, die uns ursprünglich Freiheit geben sollten, unsere Fesseln“, schrieb Calvo in einem unerbittlichen Post. „Sie haben uns an unzureichende und unverschämt teure Lösungen gebunden, die sich nur ein kleiner Prozentsatz der Blinden leisten oder beherrschen kann“

Die Nachricht über den Beitrag wurde in vielen öffentlichen Foren verbreitet. Der Aufruf wurde gehört, und während einige Reaktionen vorsichtig optimistisch ausfielen, ließ sich die große Mehrheit der blinden Computernutzer von dem Schlachtruf nach mehr als dem üblichen Versuch, Innovationen nachzuahmen, mitreißen.

„Selbst wir, die wir es richtig gemacht haben, sind auf dem Weg der Veralterung“, fuhr Calvo fort. „Die universellen Zugänglichkeitsprinzipien, die Apple, Microsoft, Olympus und andere einführen, werden in wenigen Jahren den Bedarf an diesen Spezialprodukten beseitigen

Und vielleicht ist es genau dieser Gedanke, der den Wert von Serotek ausmacht. Kein anderes Unternehmen hat jemals seinen eigenen Untergang angestrebt. Es gibt absolut niemanden in der adaptiven Technologiebranche, der jemals für eine Welt eingetreten ist, die das Ende seiner Dienstleistungen bedeuten würde. Eine derart idealistische Haltung ist in der Regel dem gemeinnützigen Sektor vorbehalten, und selbst in diesem Bereich würde man sich schwer tun, eine Organisation zu finden, die nicht zurückschrecken würde, wenn sie von ihrer eigenen Schließung spricht. Für Unternehmen, die gegen den Trend von Serotek antreten wollen, liegt hierin das wahre Ultimatum.

Der Weg in die Zukunft Es gibt noch weitaus mehr große und kleine Errungenschaften, die das Leben von Serotek im Alter von zehn Jahren prägen und die hier nicht angemessen berücksichtigt werden können. Für das Team, das tagein, tagaus hart arbeitet, ist dies ein Beweis dafür, dass die Zukunft voller enormer Möglichkeiten ist. Unabhängig davon, welche Form Serotek im nächsten Jahrzehnt annehmen wird, gibt es eine besondere Art von Treibstoff unter den Vertretern des Unternehmens. Es ist die Art von Energie, die Menschen dazu zwingt, über den Tellerrand hinauszuschauen und konsequent Produkte zu liefern, die Blinden helfen, auf gleicher Augenhöhe zu konkurrieren.

Das Team von Serotek ist sich bewusst, dass blinde Kunden auf dem normalen Markt im Allgemeinen nicht als gleichberechtigte Kunden angesehen werden. Die Millionen von Dollar, die Jahr für Jahr dafür ausgegeben werden, die Gewohnheiten der Kunden zu erforschen, beziehen blinde Menschen in der Regel nicht mit ein, denn selbst zu Beginn des 21. Jahrhunderts werden blinde Menschen als eine besondere Klasse von Verbrauchern angesehen, die unmöglich Zugang zu herkömmlichen Produkten haben wollen oder wissen, was sie mit den Produkten anfangen können, selbst wenn sie Zugang dazu hätten. Calvo hat es zwar genossen, blinden Menschen durch Innovationen wie System Access, Accessible Event und DocuScan Plus die Möglichkeit zu geben, beliebte kommerzielle Dienstleistungen in Anspruch zu nehmen , aber die Vision, die Serotek von Anfang an angetrieben hat, ist die eines universellen Zugangs ohne Klassensysteme. Bis eine solche Realität mehr zur Norm als zur Ausnahme wird, bleibt Serotek dem Ziel verpflichtet, gleichen Zugang auf eine Weise zu bieten, die für alle erreichbar ist.

Das ist, kurz gefasst, unsere bisherige Geschichte. Wir sind stolz auf das, was wir in den ersten zehn Jahren unseres Bestehens für Sie tun konnten, und wir freuen uns noch mehr auf unsere Zusammenarbeit mit Ihnen in den nächsten zehn Jahren. Wir sind mehr als nur ein Anbieter. Wir stehen an der Schwelle zu einem neuen Kapitel technologischer Entwicklungen und wenden uns an Sie, damit Sie uns dabei helfen, eine Geschichte über große Errungenschaften im Bereich des universellen Zugangs zu schreiben, die blinde Menschen zu einer ganz normalen Bevölkerungsgruppe machen. Gemeinsam sind wir ein Katalysator für den Wandel. Indem wir unsere Kräfte bündeln, können wir Veränderungen in den kritischen Bereichen anregen, die für uns alle als Verbraucher von Bedeutung sind. Wir bei Serotek werden auch weiterhin unseren Teil dazu beitragen, dass diese notwendigen Veränderungen eintreten. Die technologische Entwicklung ist derartig, dass man nicht sagen kann, was die nächste Woche, der nächste Monat oder das nächste Jahr bringen wird, aber wir sind uns sicher: Das Beste steht uns noch bevor…