Am 12. November dieses Jahres haben wir eine Audioversion einer Grundsatzrede, die ich auf der Mid-Atlantic ACB Conference gehalten habe, in unserem Serotalk-Blog und -Podcast veröffentlicht. Zwar haben viele Leute die Rede gehört und großartiges Feedback gegeben, aber sie war immer noch etwa eine Stunde lang, und wer will mich schon so lange reden hören? Für diejenigen unter Ihnen, die die Rede lieber ohne meine Ausflüge in die Vergangenheit lesen möchten, habe ich sie hier veröffentlicht.
Ich hoffe, dass sie Sie genauso inspiriert, wie mich die Begegnungen und der Austausch mit vielen von Ihnen, den Lesern, Kunden und Freunden, inspiriert haben.
Mike
Mangelndes Sehvermögen bedeutet nicht mangelnde Vision
Von Mike Calvo
Ich werde Ihnen heute Abend einige der Highlights und Lowlights meiner Lebensgeschichte erzählen. Nicht alle – nur ein paar, um Ihnen ein Gefühl dafür zu vermitteln, wie es möglich ist, dass ein blindes Kind, ein Störenfried, der von seinen Lehrern so gut wie abgeschrieben war, hier als CEO eines Unternehmens steht, das das Paradigma der adaptiven Technologie verändert. Es ist eine Geschichte, die nicht gut angefangen hat und die noch nicht zu Ende ist, hoffe ich. Aber es ist eine Geschichte, die zeigt, dass Blindheit sehr wenig mit dem Sehen zu tun hat. Und obwohl dies meine Geschichte ist, ist es auch eine Geschichte, die jeder blinde Mensch leben kann, wenn er träumen kann.
Die Schule war keine gute Erfahrung für mich. Jeden Tag sagten mir Lehrer und Berufsberater, ich solle meine Ziele niedrig ansetzen – ich solle mir irgendeine stumpfsinnige Arbeit suchen, für die ich ausgebildet werden könnte, denn was gäbe es sonst für mich? Schließlich „wurde ich mit einem Nachteil geboren und müsste doppelt so hart arbeiten wie ein normaler Mensch.“ Am Anfang hatte ich nicht viel Sehkraft, und das wenige, das ich hatte, verlor ich nach und nach. Als ich 18 Jahre alt war, hatte ich die letzten Reste meines Augenlichts verloren. Ich war blind und hatte es satt, mit dem Kopf gegen ein Establishment zu schlagen, das nicht mein Bestes im Sinn hatte. Das führte dazu, dass ich die Highschool abbrach und mich auf die Straßen von Miami und in die Clubs begab.
Ich meine, ich war behindert. Mein Ziel sollte es sein, meiner Familie und der Gesellschaft nicht zu sehr zur Last zu fallen. Oder? Eine Frau? Kinder? Erfolg? Fehlanzeige! Vielleicht haben Sie das auch schon gehört: „Bitte keine großen, unmöglichen Träume.“
Bei so einer Inspiration würden viele Kinder einfach aufgeben. Aber ich war ein störrischer Typ und wurde wütend. Ich habe es ihnen allen gezeigt. Und ich wurde böse. Ich tat, was immer ich tun musste, um mir und der Welt zu beweisen, dass ich ein Mensch war, dem man Aufmerksamkeit schenken musste. Ich wollte große Träume haben und diese Träume verwirklichen, und es war mir egal, wer dabei verletzt wurde oder welche Gesetze dabei gebrochen werden könnten. Ich möchte nicht, dass jemand diesen frühen Teil meines Lebens nachahmt. Leider waren einige dieser frühen großen Träume ziemlich egoistisch und führten dazu, dass ich viele Menschen, die mir am nächsten standen, verletzte. Glücklicherweise kam irgendwann Jesus in mein Leben!
Wie bitte? Entspannen Sie sich. Ich werde Ihnen keine Predigt halten. Ich erzähle Ihnen nur, wie es bei mir war. Ich bin der festen Überzeugung, dass der Herr da ist, wenn Sie bereit sind, ihn in Ihr Leben aufzunehmen. Sie brauchen mich nicht, um ihn Ihnen zu verkaufen.
Gott hat mich gelehrt, sowohl denen, die mich verletzt haben, als auch mir selbst zu vergeben und die Energie, die ich in Wut, Bitterkeit und Ablehnung steckte, in etwas Produktives umzuwandeln. Er half mir, meine Ungeduld zu zügeln. Er half mir zu erkennen, dass es nicht um „ich gegen sie“ ging Ich war es, der einen Weg fand, „sie“ zu lieben und „sie“ dazu zu bringen, mit mir zusammenzuarbeiten, um etwas gemeinsam zu erreichen. Ich akzeptierte, dass ich, ob ich die Gesellschaft und ihre Ignoranz nun mochte oder nicht, von jeder Herausforderung, die ich erlebte, und von jedem Menschen, den ich traf, etwas lernen konnte, und dass ich, wenn ich aufmerksam war, entdecken würde, wie wir gemeinsam mehr erreichen konnten als jeder von uns allein. Mit anderen Worten: Dank dieser göttlichen Intervention konnte ich die Welt in einem anderen Licht sehen. Seitdem ist das Leben sehr viel aufregender geworden! Aber ich schweife ab.
Als ich einundzwanzig war, wurde ich Vater. „Keine Straßen und Clubs mehr für Mikey.“ Ich musste verantwortungsbewusst sein. Ich begann in einer Bank zu arbeiten, und als Teil meiner Arbeit musste ich lernen, mit dem Computer umzugehen. Dank der Ermutigung von Greg Luther von der Florida Division of Blind Services merkte ich schnell, dass ich ein ziemlich guter Lehrer war. Also übernahm ich die Aufgabe, anderen Blinden in der Bank und später auch in der gleichen Behörde den Umgang mit dem Computer beizubringen. Schließlich eröffnete ich mein eigenes Schulungsunternehmen. Gleichzeitig ging ich meiner Liebe zur Musik nach, indem ich mich mit Audioproduktion beschäftigte. Und dabei hatte ich eine Idee im Hinterkopf. Zu dieser Zeit waren wir gerade dabei, Hilfsmittel zu entwickeln, die blinden Menschen helfen sollten, bei der Arbeit und in der Schule produktiv zu sein. Es gab nur sehr wenig, was „diesen Menschen“ helfen konnte, das Leben in vollen Zügen zu genießen. Natürlich gab es Bücher auf Kassette – eine wirklich wunderbare Innovation – und es gab telefonische Nachrichtenlesedienste. Aber Fernsehen, Filme, das aufkommende Internet – all das war so gut wie unerreichbar.
Es gab diese riesige Barriere namens Zugänglichkeit. Und die Menschen, die sich um den Abbau dieser Barrieren bemühten, konzentrierten sich darauf, was einen blinden Menschen produktiv machen oder ausbilden könnte, und schenkten den Dingen, die ein blinder Mensch nach der Arbeit oder der Schule genießen könnte, nicht viel Aufmerksamkeit.
Aber Mann! Ich wollte mein Stück vom Internet-Kuchen! Also tat ich mich mit meinem besten Freund aus der High School zusammen und wir entwickelten ein Produkt namens Radio Webcaster. Ich habe sogar zum ersten Mal meine eigene Website geschrieben. Es hatte mäßigen Erfolg in der Mainstream-Community. Überraschenderweise, zumindest für mich, kauften auch blinde Menschen das Produkt. Es war eine augenöffnende Erfahrung – kein Wortspiel beabsichtigt – zu erkennen, dass blinde Menschen überall genau wie ich waren. Sie hatten Geld, das sie ausgeben konnten, und sie wollten genauso gerne unterhalten werden wie jeder andere auch. Sie hatten nur kein Produkt, das sie für sich selbst kaufen konnten, ohne alles, was sie hatten, verpfänden zu müssen.
Obwohl Radio Webcaster zu seiner Zeit eine großartige Idee war, wusste ich, dass ich etwas mehr machen wollte. Meine Vision war das Internet und Werkzeuge, die den Zugang zum Internet erleichtern. Mit einem uneingeschränkten Zugang zum Internet könnten Blinde so ziemlich alles nutzen, was auch Sehende nutzen können.
Greg hatte mir gesagt, dass „ich hinter dem Computer gleichberechtigt bin“ Es gibt einen Cartoon, ich glaube aus dem New Yorker, der einen Hund zeigt, der an einem Computer sitzt und zu einem anderen Hund sagt: „Das Tolle ist, dass im Internet niemand weiß, dass du ein Hund bist.“
Und das Coole daran ist, dass mit den richtigen Hilfsmitteln im Internet niemand weiß, dass man blind ist. Die Menschen, mit denen du zu tun hast, beurteilen dich danach, was du weißt, was du kannst, wer du wirklich bist – und nicht danach, ob du sehend bist oder nicht. Die Herausforderung bestand also darin, diese Werkzeuge zu entwickeln. Denn für mich war klar, dass Zugänglichkeit Gleichheit bedeutet. Dies war ein Ort, an dem die Barrieren fallen mussten und mit ein wenig kreativem Denken auch schnell fallen konnten.
Was waren diese Barrieren?
Zunächst war da der Computer selbst. Die meisten Leute waren nicht unbedingt geübte Computernutzer. Einer Umfrage zufolge benutzen gerade einmal fünf Prozent der Blinden einen Computer. Aus Kosten- und Schulungsgründen hatten nicht einmal fünf Prozent der blinden Bevölkerung Zugang zu diesem äußerst befreienden und befähigenden Werkzeug.
Die Gründe dafür waren:
– Die Kosten. Die Hilfsmittel für die Barrierefreiheit waren unerschwinglich teuer, und ohne staatliche Unterstützung hatten die meisten Blinden kaum eine Chance, sie zu nutzen.
– Kompliziertheit. Barrierefreie Hilfsmittel erhöhten die Komplexität der Computernutzung, die in der Anfangszeit an sich schon sehr komplex war. Ein typischer Blinder brauchte mehr als dreißig Stunden Unterricht, um einigermaßen kompetent im Umgang mit diesen Hilfsmitteln zu werden. Bis zum Erreichen der Kompetenz waren noch viele, viele weitere Schulungsstunden nötig.
– Verfügbarkeit. Wegen der hohen Kosten war der einzige Weg zur Computernutzung für blinde Menschen die berufliche Rehabilitation. Das ist ein ziemlich schmaler Grat und erreicht nur eine kleine Anzahl von Menschen, die meisten davon im erwerbsfähigen Alter.
Lassen Sie mich ein wenig Frustration teilen. Henter-Joyce und andere, die Pionierarbeit geleistet haben, um Blinden den Zugang zum Computer zu ermöglichen, waren wunderbar. Sie öffneten eine Welt, die uns bis dahin völlig verschlossen war. Aber viele der Leute, die ihnen folgten und die Kontrolle über die Unternehmen übernahmen, die Hilfsmittel für die Barrierefreiheit herstellen, hatten eine andere Philosophie. Sie wollten den Status quo für jeden Dollar, den sie machen konnten, ausnutzen. Sie hörten auf zu innovieren und konzentrierten sich darauf, den beruflichen Rehabilitationskanal abzusperren, indem sie alles taten, was sie konnten, um kleine, aufstrebende Innovatoren aus dem Geschäft zu drängen. Das wäre in Ordnung gewesen, wenn sie tatsächlich der Mehrheit der blinden Bevölkerung dienen würden. Aber, wie ich bereits erwähnt habe, erreichten sie nur einen winzigen Prozentsatz. Und was ist mit den anderen Blinden, die sie nicht erreichten? Nun, es war ihnen einfach egal.
Wir sind mit einer anderen Einstellung in dieses Geschäft eingestiegen. Da uns der Zugang zu den traditionellen Blindenhilfsmitteln verwehrt war, konzentrierten wir uns darauf, unser Produkt direkt an blinde Menschen zu bringen. Unser Ziel war es, den Mythos zu überwinden, dass blinde Menschen keinen Markt darstellen – denn dieser Mythos ist sehr zerstörerisch. Er hält Risikokapital aus dem Blindenmarkt heraus und hemmt die Innovation.
Wir glauben, dass blinde Menschen tatsächlich Geld haben und Dinge kaufen, aber sie sind ein stark fragmentierter Markt und es ist nicht einfach, sie zu erreichen. Wir wollten beweisen, dass wir mit Produkten, die Spaß machen, hochgradig funktional, intuitiv und einfach zu bedienen sind, und die kostengünstig sind und die Leistungsfähigkeit der neuesten handelsüblichen Hard- und Software nutzen, blinde Menschen aller Altersgruppen dazu bringen können, am digitalen Zeitalter teilzuhaben, auch wenn sie dafür ihr eigenes Geld ausgeben müssen.
Ich kann Ihnen sagen, dass wir erfolgreich sind, wenn auch viel langsamer, als ich es mir wünschen würde. In den letzten 9 Jahren hat Serotek den Zugang zu Computern und zum Internet für Blinde verändert, indem es die Kosten für ein Bildschirmlesegerät von über 1000 Dollar auf nur 9,95 Dollar pro Monat gesenkt hat. Dank einer der engagiertesten Gruppen von Menschen, die ich je getroffen habe!
Das war von Anfang an meine Vision. Da stand ich nun, ein blinder Kubaner aus Miami, schleppte einen dreißig Pfund schweren Computer und wanderte von Ort zu Ort auf der Suche nach jemandem, der mir glauben würde. Der erste, der an mich glaubte, war ein Anwalt, Av Gordon. Er verwies mich an ein Beratungsunternehmen, Matrix Associates, und dessen Leiter Michael Fox. Matrix hatte gerade eine strategische Selbstprüfung abgeschlossen und beschlossen, dass sie unter keinen Umständen Zeit und Mühe in ein anderes Start-up-Unternehmen investieren würden. Aber als Gefallen für Av hörten sie mir zu.
Das Produkt war miserabel. Es hatte mehr Bugs als ein New Yorker Hotelzimmer. Aber die Jungs von Matrix konnten die Wahrheit hinter der schwankenden Botschaft hören. Und sie gaben ihre neue „no start up“-Politik auf und arbeiten seither mit Serotek zusammen, wobei Michael Fox die Rolle des COO übernahm und mich in der Kunst des Managements unterrichtete. Manchmal bedurfte es einer Menge Mentoring – und eines Vierergespanns. Aber ich habe gelernt.
Unsere Vision, die wir bereits in unserem allerersten Geschäftsplan formulierten, bestand darin, blinde Menschen als einen Markt zu betrachten, ihnen die benötigten Hilfsmittel und Dienstleistungen zur Verfügung zu stellen und sie und die Branche auf ein universelles Design umzustellen. Von Anfang an waren wir der Meinung, dass Barrierefreiheit ein Recht und kein Privileg ist. Diesem Ziel sind wir seither treu geblieben.
Von Anfang an haben wir uns gegen den Branchentrend gestellt. Wir haben unsere Software so angepasst, dass sie mit den allerneuesten Betriebssystemen funktioniert. Wir haben Produkte entwickelt, die ohne großen Schulungsaufwand sofort eingesetzt werden können, und wir haben Funktionen bereitgestellt, die dem Lebensstil blinder Menschen in vollem Umfang gerecht werden und ihre allgemeinen geschäftlichen Anforderungen sehr gut erfüllen.
Wir konzentrierten uns auf mobile Software auf der Basis von Smart-Drives, die überall eingesteckt werden konnten, und auf internetbasierte Software, die überall und jederzeit über die Cloud verfügbar war – kostenlos. Wir verlangten einen einfachen, niedrigen Preis und verschenkten Updates. Wir haben einzigartige Möglichkeiten für die Peer-to-Peer-Kommunikation über das Internet geschaffen. Wir wurden von den Branchenführern regelrecht gehasst.
Und wir entwickelten eine Art Kultanhängerschaft, was uns zugute kam, als wir eine Unterlassungsaufforderung erhielten, weil wir einen Namen verwendeten, der nur vage mit dem des Branchenführers verwandt war. Das war das Beste, was uns je passiert ist. Der Branchenriese verprügelte dieses kleine Unternehmen, dessen einziges Verbrechen darin bestand, dass es bessere und billigere Produkte herstellte. Die Gemeinschaft war in Aufruhr, und der Bekanntheitsgrad war kein Problem mehr. Wir waren im Wesentlichen davon befreit, den alten Namen zu verwenden (ein Erbe, das wirklich nicht mehr zu uns passte), und jeder wusste, wer wir waren. Ich würde gerne behaupten, dass ich das geplant habe, aber ich vermute, dass es wieder einmal wirklich ein Fall von göttlicher Intervention war.
Seitdem haben wir in rasantem Tempo neue und aufregende Produkte auf den Markt gebracht: Tools für soziale Netzwerke – warum sollten blinde Menschen nicht FaceBook und Twitter und Linked In und all das haben? Musik; I-Phone-Anwendungen, Tools, um Treffen und Veranstaltungen sowohl lokal als auch über das Internet zugänglich zu machen. Wir haben andere in der Branche bejubelt, als sie in unseren Bereich vorgedrungen sind, und wir haben unsere Anerkennung für Mainstream-Player wie Apple, Amazon, Google und Microsoft gebrüllt, weil sie ihre Tools universell zugänglich gemacht haben. Wir sind für alles, was die allgemeine Zugänglichkeit fördert.
Blind wie ich bin, habe ich das vor mehr als einem Jahrzehnt kommen sehen, und jetzt wird meine Vision wahr. Serotek ist immer noch kein großes Unternehmen, aber es wächst. Und wir sind nach wie vor das einzige Unternehmen in der Branche mit einem blinden CEO – das einzige Unternehmen, das seine Vision von einem Blinden hat. Und nicht nur das: Sehende Menschen sind bei Serotek in der Minderheit. Nicht, weil ich Sehende nicht mag, sondern weil wir so viele großartige Talente in unserer eigenen Gemeinschaft finden konnten. Unser leitender Programmierer Matt Campbell ist sehbehindert und einer der erstaunlichsten Softwareentwickler, die ich je getroffen habe!
Bis jetzt war die Sicht immer 20/20. Heute bin ich mit einer wunderbaren Frau gesegnet, die heute Abend hier bei mir ist, und mit fünf, ja, fünf wunderbaren Kindern!
Die Lektion dieser Geschichte ist, dass das größte Hindernis für den Erfolg nicht der Mangel an Sehkraft ist, sondern der Mangel an Einsicht – das Wissen und der Glaube an sich selbst. Wenn Sie an sich selbst glauben und Ihr Herz für ein wenig göttliche Führung öffnen, wenn Sie sie brauchen, ist alles möglich. Wenn unser Schöpfer uns die Fähigkeit gegeben hat, zu träumen, wäre er schließlich furchtbar grausam, wenn er uns nicht auch einen Weg geben würde, diesen Traum zu verwirklichen. Also, was ist dein Traum?
Ich danke dir.
