Igår släpptes en produkt som, enligt Intel, skulle revolutionera hur blinda och andra med lässvårigheter får tillgång till tryckt material. Under de få ögonblick som förflöt mellan det att jag hörde talas om tillkännagivandet och det att jag läste det faktiska pressmeddelandet hade jag stora förhoppningar om att ett vanligt företag skulle visa sitt engagemang för tillgänglighet och innovation till ett överkomligt pris. Och med stöd från företag och organisationer som Humanware, Lighthouse International och Council for Exceptional Children kände jag mig säker på att den enhet jag skulle få läsa om verkligen skulle vara mycket imponerande.
Intel Reader, som är ungefär lika stor som en pocketbok och väger cirka 1 pund, är utrustad med en kamera och text-till-tal som gör att tryckta dokument som tidningar, menyer och skyltar kan omvandlas till en läsbar form för blinda och andra med läs- och skrivsvårigheter. Med en extra inläsningsstation, som säljs separat, kan enheten användas för att skanna och konvertera mer omfattande material, t.ex. läroböcker och romaner. Den kan också läsa befintliga etexter i Daisy-format samt spela upp vanliga MP3- och Wav-filer. Denna uppsättning funktioner påminner en hel del om andra vanliga och specialbyggda lösningar på marknaden. Faktum är att den enda häpnadsväckande aspekten av denna produkt är dess pris. Själva enheten kostar bara 1499 dollar, och du får betala 399 dollar extra för att få använda inspelningsstationen.
Efter den första chocken började jag och många andra i den blinda gemenskapen att titta närmare på den information som fanns tillgänglig om enheten, bara för att se till att vi inte hade förbisett något verkligt häpnadsväckande. Med tanke på priset måste det trots allt finnas något som skiljer enheten från befintliga lösningar som KNFB Reader för att utföra OCR på dokument på språng, den kommande gratis e-läsaren från Kurzweil för att läsa befintliga Daisy-dokument, standardlösningar som en PC, scanner och ABBYY FineReader för mer omfattande projekt som att scanna läroböcker, eller till och med Amazon Kindle för 259 USD, som för närvarande inte är tillgänglig men kan bli det med lite ansträngning och uppmuntran från samhället.
När vi lärde oss mer om Intel Reader kunde vi konstatera att det fanns mycket som gjorde den här enheten unik. För det första är de flesta bärbara skanningslösningar som KNFB-läsaren för mobiltelefoner eller en skanner/Netbook-kombination utrustade med wi-fi-åtkomst, men Intel Reader kan inte göra det påståendet. I den här artikeln från VentureBeat står det att wi-fi saknas i produkten eftersom webbanslutna enheter inte är tillåtna i vissa klassrum. Det ligger oss fjärran att föreslå att wi-fi ska ingå och att det ska vara upp till skolornas IT-ansvariga att avgöra om wi-fi-åtkomst ska beviljas eller inte, vilket de måste göra för alla andra wi-fi-utrustade vanliga enheter.
Förutom att enheten inte har någon wi-fi-kapacitet kan den inte heller hantera HTML-innehåll inbyggt. Istället måste användaren först konvertera HtML-dokumentet till vanlig text innan det kan läsas. Detta bådar inte gott för en enhet vars främsta mål påstås vara att göra det enklare för blinda och personer med nedsatt läsförmåga att läsa.
Med tanke på att den här enheten inte verkar ha några betydande funktioner som skiljer den på ett positivt sätt från befintliga lösningar, måste vi fråga oss varför enheten skapades i första hand. Ben Foss, den Intel-representant som leder projektet, har mycket att säga om detta. Foss säger på en presskonferens: ”En metafor för detta är de ramper som gör byggnader tillgängliga för rullstolsburna. Den här läsaren är som en ramp.” Tyvärr är just denna metafor långt ifrån träffande. Medan rullstolsramper är ett exempel på smarta principer för universell utformning i praktiken eftersom de är lika användbara för en gående mamma med barnvagn som för en person i rullstol, har Intel-läsaren tillverkats och marknadsförts uteslutande för blinda och personer med nedsatt skrivförmåga utan en tanke på universell utformning. Foss fortsätter med att erkänna att priset inte är billigt, men gissa vad, gott folk? Det är okej. Du förstår, enheten innehåller flera anpassade komponenter. Det spelar ingen roll att de viktigaste komponenterna är en 5-megapixelkamera, flashminne och Intels egen billiga Atom-processor som alla kan köpas för under 250 dollar som delar. Har du börjat ifrågasätta priset? Nej, gör inte det. Intel kan förklara. Enheter för punktskriftsläsning kan kosta uppemot 1 000 dollar, så 1 500 dollar är verkligen lätt att svälja i jämförelse med det, eller hur? Det spelar ingen roll att det är meningslöst att jämföra punktskriftsdisplayer och text-till-tal-läsare.
I grund och botten ber Intel oss att acceptera enhetens höga prislapp utan någon annan anledning än att den är särskilt utformad för blinda. Ska vi acceptera att bli pådyvlade en avgift på grund av vår blindhet, särskilt av ett företag som påstår sig ha en filantropisk böjelse? Minns ni Intels Classmate PC, vars syfte var att tillhandahålla en billig och robust netbook till studenter, särskilt i utvecklingsländer? Hur kan vi ta sådana initiativ på allvar när Intel med den här enheten tydligt visar att man inte är intresserad av att tillhandahålla billiga lösningar till blinda studenter i sitt eget närområde?
Intel skapade dock inte den här enheten i ett vakuum. ”Intel har gjort sin hemläxa om enheten”, säger Dorrie Rush, som är marknadsdirektör för Lighthouse International. Detta innebär att Intel fick input från blinda och personer med nedsatt skrivförmåga när de utformade produkten. Så hur kommer det sig att ingen från dessa grupper ifrågasatte Intels beslut att uppfinna hjulet på nytt, och dessutom på ett helt misslyckat sätt. Varför uppmuntrade ingen från dessa grupper Intel att kombinera befintliga komponenter för att skapa en innovativ och prisvärd produkt som kunde vara till nytta för alla?
Oavsett hur fantastisk en produkt Intel skapade, behövde den fortfarande stöd från inflytelserika grupper inom den blinda gemenskapen för att tas på allvar. För Humanware, som är ett av de företag som distribuerar produkten, var samarbetet med ett av de mest lukrativa och välkända vanliga företagen en enorm bedrift. Utnyttjade Humanware denna relation för att utbilda Intel så att åtminstone ett vanligt företag skulle utforma sina produkter med tillgänglighet i åtanke från grunden? Nej, det gjorde man inte! Det gjorde man inte! Humanware tackade Intel för att de producerat ännu en dyr, undermålig blind ghetto-produkt och tog chansen att övertyga miljontals blinda och personer med tryckhandikapp om att de inte behöver leta längre än till denna skrymmande och dyra enhet för att främja sitt oberoende. När ett vanligt företag som Intel använder en sådan taktik är det skamligt. Men från Humanware, ett företag som med all rätt borde ha de blinda konsumenternas intressen för ögonen, är dessa handlingar inget mindre än föraktliga.
På grund av Intels status och höga synlighet har den nya produkten omnämnts både i vanliga publikationer och i sådana som är mer inriktade på blinda. I denna något lättvindiga artikel från Engadget hävdar författarna att en enhet som Intel-läsaren skulle kunna skapas för under 500 dollar, och jag misstänker att de har rätt. Men den intressanta läsningen är inte så mycket själva artikeln, utan kommentarerna. Ett inlägg säger delvis: ”Visst skulle man kunna bygga något som gjorde något liknande för mindre pengar, men skulle man då kunna ge det till en nästan blind person att använda hela dagen, varje dag? Helt osannolikt för 500 dollar.” Samma affisch fortsätter med att säga: ”Dessutom är målgruppen för den här enheten funktionshindrade – den bör betalas av tredje part eftersom den uppfyller kraven för att klassas som ett hjälpmedel för funktionshindrade.”
Och där har ni det – allt som vi föraktar med den här produktens existens, allt förpackat i ett självbelåtet, nedlåtande litet paket och knutet med en rosett. I grund och botten tror den här affischen att ingenting som inte skapades specifikt för blinda skulle kunna fungera bra i en vardaglig situation. Inte nog med det, det finns tydligen ett överflöd av skattepengar som kan användas till att köpa dyra apparater. Och lyckligtvis behöver den blinda personen aldrig fatta ett beslut som konsument eftersom det finns en välvillig tredjepartsorganisation som tar hand om sådana saker, vilket gör processen att göra val för sig själv onödig.
Så, kommer vi som samhälle att låta detta passera? Ska vi ge vårt stöd till Intel, som har spenderat otaliga timmar och forskningsmedel på att erbjuda oss en tredje klassens produkt som är för dyr för oss? Ska vi lägga våra surt förvärvade pengar i fickorna på Humanware, som slösade bort sin enda chans att verkligen forma riktningen för tillgänglighet inom vanlig teknik till förmån för att göra en snabb vinst? Vill vi fortsätta att acceptera uttalandet att blinda ghettoprodukter inte bara är nödvändiga, utan också värda vår eviga tacksamhet? Eller ska vi riva dessa ghettomurar och kräva vår rättmätiga plats som de smarta och kunniga konsumenter vi är!
Och innan du säger att du bara är en konsument, att din röst aldrig kommer att höras, ska jag säga dig att du har fel. Du kan välja att lära dig mer om vad du köper innan du fattar ett beslut. Och när du väl har tagit makten att välja kommer du att vilja dela med dig av den makten, och du kommer inte att nöja dig med en enda person. Du kommer att säga till alla blinda du känner att stanna upp och tänka efter innan de väljer en produkt som inte har något annat anspråk på berömmelse än att den är utformad för blinda. Du kommer att säga till blindorganisationer och skolsystem som redan kämpar med snäva budgetar att stanna upp och undersöka innan de accepterar partilinjen och köper något som gör hälften så mycket till det dubbla priset. Och till de företag som satsar på din vilja att acceptera något annat än det bästa bara för att det har fått stämpeln tillgänglighet, kommer ljudet av din plånbok och insikten att du faktiskt är ”en konsument” med en fungerande hjärna och en åsikt att förmedla din poäng på ett mycket vältaligt sätt!
Lämna ett svar