El 12 de noviembre de este año publicamos en nuestro blog y podcast Serotalk una versión en audio del discurso de apertura que pronuncié en la Conferencia ACB del Atlántico Medio. Aunque mucha gente la escuchó y me dio muy buenos comentarios, duraba una hora y ¿quién quiere oírme hablar tanto tiempo? Para aquellos de ustedes que prefieran leer el discurso sin mis viajes por el carril de la memoria, lo he publicado aquí.
Espero que os inspire tanto como me ha inspirado a mí conocer e interactuar con muchos de vosotros, lectores, clientes y amigos.
Mike
La falta de vista no significa falta de visión
Por Mike Calvo
Esta noche voy a contarles algunos de los aspectos más destacados y menos destacados de la historia de mi vida. No todos, sólo unos pocos para que se hagan una idea de cómo es posible que un chico ciego, problemático, casi descartado por sus profesores, pueda estar aquí como Director General de una empresa que está cambiando el paradigma de la tecnología adaptativa. Es una historia que no empezó bien y que aún no ha terminado, espero. Pero es una historia de cómo la ceguera tiene muy poco que ver con la visión. Y aunque esta es mi historia, también es una historia que cualquier persona ciega puede vivir si es capaz de soñar.
La escuela no fue una gran experiencia para mí. Todos los días, los profesores y los orientadores me decían que no me esforzara mucho, que buscara un trabajo aburrido para el que pudiera formarme, porque ¿qué otra cosa podía hacer? Después de todo «nací con un strike en contra y tendría que trabajar el doble que una persona normal» No empecé con mucha vista, y poco a poco fui perdiendo la poca que tenía. A los 18 años, había perdido los últimos restos de vista. Estaba ciego y cansado de darme de cabezazos contra un sistema que no velaba por mis intereses. El resultado fue que dejé el instituto y me lancé a las calles de Miami y a los clubes.
Quiero decir, yo era discapacitado. Mi objetivo debería ser no ser una carga demasiado grande para mi familia y la sociedad. ¿Verdad? ¿Una esposa? ¿Hijos? ¿Éxito? Ni hablar Quizá tú también hayas oído esto: «Nada de sueños grandes e imposibles, por favor»
Con una inspiración así, muchos niños se rendirían. Pero yo era de los intratables y me enfadaba. Se lo enseñaba todo. Y me volví malo. Hice lo que hiciera falta para demostrarme a mí mismo y al mundo que era una persona a la que había que prestar atención. Iba a soñar a lo grande y a cumplir esos sueños, y no me importaba mucho quién saliera herido o qué leyes se infringieran en el proceso. No me gustaría que nadie emulara esa primera parte de mi vida. Desafortunadamente, algunos de esos primeros grandes sueños fueron bastante egoístas y me hicieron herir a muchos de los más cercanos a mí. Afortunadamente, en algún momento Jesús entró en mi vida
¿Cómo? Tranquilízate. No voy a sermonearte. Sólo te estoy diciendo cómo fue para mí. Creo firmemente que cuando estés listo para aceptar al Señor en tu vida, él estará allí. No necesitas que yo te lo venda.
Lo que Dios hizo fue enseñarme a perdonar tanto a los que me hacían daño como a mí misma, a redirigir la energía que estaba poniendo en la ira, la amargura y el rechazo para hacer algo productivo. Me ayudó a enjaular mi impaciencia. Me ayudó a ver que no era «yo contra ellos» Era yo, encontrando una manera de amarlos a «ellos» y conseguir que «ellos» trabajaran conmigo para lograr algo juntos. Era yo aceptando que, me gustara o no la sociedad y su ignorancia, estaba recibiendo una educación de cada reto que experimentaba y de cada persona que conocía y, si prestaba atención, descubriría cómo juntos podíamos hacer más de lo que cualquiera de nosotros podía hacer por separado. En otras palabras, gracias a esta intervención divina, pude ver el mundo bajo una luz diferente. Desde entonces, ¡la vida ha sido mucho más emocionante! Pero, divago.
A los veintiún años, fui padre. «No más calles ni clubes para Mikey» Tenía que ser responsable. Empecé a trabajar en un banco y, como parte de mi trabajo, tuve que aprender a utilizar el ordenador. Gracias al estímulo de Greg Luther, de la División de Servicios para Ciegos de Florida, enseguida me di cuenta de que era bastante buen profesor. Así que empecé a enseñar a utilizar el ordenador a otras personas ciegas del banco y, más tarde, de la misma agencia. Al final acabé abriendo mi propio negocio de formación. Al mismo tiempo, daba rienda suelta a mi amor por la música haciendo producción de audio. Y en ese proceso me rondaba por la cabeza una idea. En aquella época empezábamos a sofisticar las herramientas para ayudar a los ciegos a ser productivos en el trabajo y en la escuela. Había muy poco para ayudar a «estas personas» a disfrutar plenamente de la vida. Claro que había libros en cinta, una innovación realmente maravillosa, y servicios de lectura de noticias por teléfono. Pero la televisión, el cine y la incipiente Internet estaban fuera de su alcance.
Existía una enorme barrera llamada accesibilidad. Y las personas que trabajaban para reducir las barreras se centraban en lo que podía hacer que una persona ciega fuera productiva o educada y no prestaban mucha atención a las cosas que la persona ciega podía disfrutar después del trabajo o la escuela.
Pero, ¡hombre! Yo quería mi parte del pastel de Internet Así que uní fuerzas con mi mejor amigo del instituto y creamos un producto llamado Radio Webcaster. Incluso escribí mi propia página web por primera vez. Tuvo un éxito moderado en la comunidad general. Sorprendentemente, al menos para mí, los ciegos también compraron el producto. Fue una experiencia reveladora, sin juego de palabras, darme cuenta de que los ciegos de todo el mundo eran como yo. Tenían dinero para gastar y les gustaba entretenerse tanto como a cualquier otra persona. Pero no tenían un producto que pudieran comprar sin tener que hipotecar todo lo que tenían.
Aunque Radio Webcaster fue una gran idea para su época, yo sabía que quería hacer algo más. Mi visión estaba firmemente puesta en Internet y en las herramientas para hacerlo más accesible. Con pleno acceso a Internet, los ciegos podrían disfrutar de casi todo lo que disfrutan los videntes.
Greg me había dicho que «detrás del ordenador soy un igual» Hay una viñeta, creo que del New Yorker, que muestra a un perro sentado ante un ordenador y le dice a otro perro: «Lo guay es que en Internet nadie sabe que eres un perro»
Y lo guay es que con las herramientas adecuadas, en Internet, nadie sabría que eres ciego. La gente con la que interactúas te juzga por lo que sabes, por lo que puedes hacer, por quién eres realmente, no por si eres vidente o no. Así que el reto era crear esas herramientas. Porque en mi mente veía que la accesibilidad significaba igualdad. Este era un lugar donde las barreras tenían que caer y podían, con un poco de pensamiento creativo, caer rápidamente.
¿Cuáles eran esas barreras?
La primera era el propio ordenador. La mayoría de la gente no era necesariamente experta en informática. De hecho, un estudio muestra que apenas el 5% de los ciegos utiliza ordenadores. La mayor herramienta liberadora y capacitadora posible y ni siquiera el cinco por ciento de la población ciega tenía acceso debido al coste y a la formación.
Los motivos eran:
– El coste. Las herramientas de accesibilidad eran prohibitivamente caras y, sin ayudas públicas, la mayoría de los ciegos tenían pocas posibilidades de acceder a ellas.
– Complejidad. Las herramientas de accesibilidad añadían toda una capa de complejidad al uso del ordenador, que ya era, en sus inicios, bastante complejo de por sí. Una persona ciega normal necesitaba más de treinta horas de clase para ser medianamente competente en el uso de estas herramientas. La competencia estaba a muchas, muchas más horas de formación de distancia.
– Disponibilidad. Debido a los gastos, la única vía de acceso a los ordenadores para una persona ciega era la formación de rehabilitación profesional. Es un canal bastante estrecho y sólo llega a un pequeño número de personas, la mayoría en edad de trabajar.
Permítanme compartir un poco de frustración. Henter-Joyce y otros pioneros en el acceso de los ciegos a los ordenadores fueron maravillosos. Abrieron un mundo que había estado completamente cerrado para nosotros. Pero muchas de las personas que les siguieron y tomaron el control de las empresas que fabricaban herramientas de accesibilidad tenían una filosofía diferente. Querían exprimir el statu quo por cada dólar que pudieran ganar. Dejaron de innovar y se centraron en bloquear el canal de rehabilitación profesional, haciendo todo lo posible por expulsar del negocio a los pequeños innovadores. Eso habría estado bien si realmente estuvieran sirviendo a la mayoría de la población ciega. Pero, como he dicho antes, llegaban a un porcentaje mínimo. ¿Y en cuanto a los otros ciegos a los que no llegaban? Bueno, simplemente no les importaba.
Llegamos a este negocio pensando de manera diferente. Como estábamos excluidos de los canales tradicionales de servicios para ciegos, nos centramos en llevar nuestro producto directamente a los ciegos. Nuestro objetivo era superar el mito de que los ciegos no constituían un mercado, porque ese mito es muy destructivo. Mantiene el capital riesgo fuera del mercado de los consumidores ciegos y ahoga la innovación.
Creemos que, de hecho, los ciegos tienen dinero y compran cosas, pero son un mercado muy fragmentado y llegar a ellos no es fácil. Nos propusimos demostrar que con productos divertidos, muy funcionales, intuitivos, fáciles de usar y baratos, que aprovecharan la potencia del hardware y el software más recientes, podíamos conseguir que invidentes de todas las edades entraran en la era digital aunque tuvieran que gastarse su propio dinero.
Les diré que lo estamos consiguiendo, aunque a un ritmo mucho más lento de lo que me gustaría. En los últimos 9 años, Serotek ha cambiado el rumbo del acceso de los ciegos a los ordenadores y a Internet al reducir el coste de un lector de pantalla de más de 1.000 dólares a tan solo 9,95 dólares al mes. Gracias a uno de los grupos de personas más dedicados que he conocido jamás
Esta fue mi visión desde el principio. Aquí estaba yo, un chico cubano ciego de Miami, cargando con un ordenador de diez kilos, deambulando de un sitio a otro en busca de alguien que me creyera. El primer tipo que creyó fue un abogado, Av Gordon. Me orientó hacia una empresa de consultoría, Matrix Associates, y su director, Michael Fox. Matrix acababa de terminar un autoexamen estratégico y había decidido que bajo ninguna circunstancia invertiría tiempo y esfuerzo en otra start-up. Pero como favor a Av, me escucharon.
El producto era pésimo. Tenía más fallos que una habitación de hotel de Nueva York. Pero aquellos tipos de Matrix pudieron escuchar la verdad que se escondía tras el mensaje vacilante. Y abandonaron su nueva política de «no puesta en marcha» y han trabajado con Serotek desde entonces, Michael Fox asumiendo el papel de Director de Operaciones y tutelándome en el arte de la gestión. A veces hizo falta mucha tutoría, y un dos por cuatro. Pero aprendí.
Nuestra visión, y así lo expresamos en nuestro primer plan de empresa, era tratar a los ciegos como un mercado, proporcionarles las herramientas y los servicios que necesitaban y orientarlos a ellos y al sector hacia el diseño universal. Desde el principio creímos que la accesibilidad era un derecho, no un privilegio. Desde entonces nos hemos mantenido fieles a esa misión.
Desde el principio fuimos en contra de las tendencias del sector. Adaptamos nuestro software para que funcionara con las últimas versiones de los sistemas operativos. Creamos productos que se podían utilizar nada más sacarlos de la caja con muy poca formación y ofrecimos funcionalidades que respondían plenamente al estilo de vida de las personas ciegas y a sus necesidades empresariales habituales.
Nos centramos en el software móvil basado en smart-drive, que podía conectarse en cualquier lugar, y en el software basado en Internet, disponible en cualquier momento y lugar desde la nube, de forma gratuita. Cobrábamos un precio bajo y sencillo y regalábamos actualizaciones. Creamos formas únicas de comunicación entre iguales a través de Internet. Fuimos rotundamente odiados por los líderes del sector.
Y desarrollamos una especie de culto que nos vino muy bien cuando recibimos una orden de cese y desistimiento por utilizar un nombre vagamente relacionado con el del líder del sector. Fue lo mejor que nos ha pasado nunca. El gigante del sector estaba dando una paliza a esta pequeña empresa cuyo único delito era crear productos mejores y más baratos. La comunidad se levantó en armas y el reconocimiento del nombre dejó de ser un problema. En esencia, nos habíamos liberado de utilizar el antiguo nombre (un legado que en realidad ya no nos convenía) y todo el mundo sabía quiénes éramos. Me encantaría afirmar que yo lo planeé, pero sospecho que, una vez más, fue realmente un caso de intervención divina.
Desde entonces hemos lanzado al mercado productos nuevos e interesantes a un ritmo acelerado: herramientas de redes sociales (¿por qué no iban a tener los ciegos FaceBook, Twitter, Linked In y todo eso? Música, aplicaciones para teléfonos móviles, herramientas para hacer accesibles reuniones y eventos tanto a nivel local como a través de Internet. Hemos aplaudido a otras empresas del sector cuando se han adentrado en nuestro espacio y hemos aplaudido a los principales actores, como Apple, Amazon, Google y Microsoft, por hacer sus herramientas universalmente accesibles. Estamos a favor de todo lo que promueva la accesibilidad universal.
Aunque soy ciego, lo vi venir hace más de una década y ahora mi visión se está haciendo realidad. Serotek aún no es una gran empresa, pero está creciendo. Y seguimos siendo la única empresa del sector con un director general ciego, la única empresa cuya visión se basa en una persona ciega. Y no sólo eso, las personas videntes son minoría en Serotek. No es que no me gusten los videntes, es que hemos sido capaces de encontrar grandes talentos en nuestra propia comunidad. Nuestro programador jefe, Matt Campbell, es discapacitado visual y es uno de los ingenieros de software más increíbles que he conocido
Hasta ahora la visión ha sido 20/20. Hoy he sido bendecido con una hermosa esposa que está aquí conmigo esta noche y cinco, sí, cinco, ¡maravillosos hijos!
La lección de esta historia es que la mayor barrera para el éxito no es la falta de visión, sino la falta de perspicacia: saber y creer en uno mismo. Si crees en ti mismo y abres tu corazón a un poco de guía divina cuando la necesitas, todo es posible. Después de todo, si nuestro creador nos dio la capacidad de soñar, sería terriblemente cruel si no nos diera una manera de alcanzar ese sueño. Entonces, ¿cuál es tu sueño?
Gracias.
