¡Doom and Gloom! Ya está, lo hemos sacado.
En realidad, este artículo trata de la esperanza y la promesa de una vida mejor para todos, pero el trasfondo no es muy alentador. Y sin el trasfondo, la discusión no tiene mucho sentido.
Ésta es la premisa básica. La pérdida de visión y la edad están inextricablemente unidas. En Estados Unidos hay ocho millones de personas con deficiencias visuales y el 80% tiene cincuenta años o más. No debería sorprendernos. A medida que envejecemos, nuestro cuerpo se deteriora y los ojos son especialmente vulnerables a enfermedades como:
– Degeneración macular
– Retinopatía diabética
– Glaucoma
– Cataratas
– Opacidad corneal
La evaluación actual es que 800.000 personas mayores de 65 años en EE.UU. son totalmente ciegas. En 2015 serán 1,5 millones y en 2030, 2,4 millones.
La causa es simplemente el envejecimiento de la población. A medida que los «Baby Boomers» se jubilen, la población canosa aumentará drásticamente y la prevalencia de la ceguera también. Podemos y estamos haciendo grandes progresos en la lucha contra las diversas causas de la ceguera, pero no podemos impedir que la gente envejezca.
Ciertamente, todo el mundo sabe que se está produciendo este «envejecimiento». Desde la AARP hasta la Seguridad Social se está llevando a cabo una gran labor de planificación y marketing en relación con el fuerte crecimiento previsto entre las personas mayores del país. Pero no se ha escrito mucho sobre lo que esto significa para la estructura nacional de servicios para ciegos. En general, y en la mayoría de los estados, diferentes organizaciones gestionan las cuestiones relativas a las personas mayores y a la rehabilitación profesional. Pero cuando se trata de los nuevos ciegos, muchos de los problemas son los mismos y los recursos existentes no son suficientes para responder a las necesidades que se avecinan.
Tal y como están las cosas hoy en día, las personas mayores que pierden la visión van a tener dificultades para mantener su independencia. Y es una verdadera lástima, porque hoy en día, con la disponibilidad de recursos de todo tipo a través de Internet, no hay ninguna razón para que una persona ciega no viva de forma independiente. El estilo de vida digital supone una liberación para las personas con ceguera y baja visión, y los baby boomers, como ningún otro grupo de edad antes que ellos, conocen bien sus ventajas. Sin embargo, los organismos de apoyo no están preparados para ayudarles en esta transición.
¿Cuáles son los beneficios? He aquí una lista que hemos recopilado:
– Comunidad: las personas pueden interactuar y compartir información y experiencias con otras personas afines a voluntad
– Conciencia: Internet proporciona un acceso casi instantáneo a noticias e información de todo tipo. Las personas que utilizan esta fuente de información están mucho mejor informadas y al tanto de los acontecimientos mundiales que las que no tienen acceso.
– Información: Internet es la mejor fuente de información de todo tipo. Con la ayuda de un motor de búsqueda, un usuario puede acceder a la vasta biblioteca de publicaciones gubernamentales, además de a una biblioteca aún mayor de fuentes de información privadas. Hay pocos temas, por no decir ninguno, que no puedan investigarse con éxito a través de Internet.
– Empleo: El uso del ordenador es prácticamente esencial para cualquier empleo significativo en el mundo moderno. A través de Internet, las personas no sólo pueden trabajar, sino que a menudo lo hacen desde sus casas.
– Actividades empresariales: Internet permite a cualquier persona vender bienes o servicios a un mercado mundial.
– Educación: El ordenador y los conocimientos informáticos son esenciales para la educación moderna. A través de Internet, una persona puede acceder a una amplia gama de oportunidades educativas que van desde la adquisición de conocimientos técnicos hasta la finalización del bachillerato, pasando por la obtención de una licenciatura, un máster y/o un doctorado en universidades en línea acreditadas.
– Entretenimiento: A través del ordenador e Internet se puede disfrutar de prácticamente cualquier tipo de entretenimiento, desde DVS descritos o descargas de películas populares hasta miles de canales de radio por Internet, juegos de todo tipo y todo tipo de foros relacionados con aficiones.
– Servicios de salud: Autocuidado, programas de vida sana, asesoramiento sanitario e información para preguntar al médico: todo está disponible en la Red.
– Compras: Desde artículos de primera necesidad a artículos de lujo, se puede comprar de todo a través de Internet, sin salir de casa.
– Finanzas: Banca en línea, inversiones, préstamos… casi cualquier actividad financiera puede realizarse a través de Internet
– Artes creativas: La escritura y la música son dos actividades creativas que los invidentes pueden disfrutar utilizando la tecnología digital.
– Asesoramiento: Hay grupos de apoyo en línea para una amplia gama de temas, desde la gestión del duelo a la depresión, pasando por la supervivencia al cáncer.
– Espiritual: sea cual sea su camino, la Web tiene recursos de apoyo que abarcan desde prácticamente todas las religiones convencionales hasta una enorme variedad de caminos espirituales menos convencionales.
La simple posibilidad de estar conectado con la familia y los amigos por correo electrónico es suficiente para que la mayoría de las personas mayores merezcan la pena conectarse a Internet. Si añadimos los servicios telefónicos por Internet, como Skype, la gente puede estar conectada con sus seres queridos en todo el mundo, por unos céntimos. Pero hoy en día, en el mundo de la tecnología de asistencia convencional, a la persona mayor (o a la agencia de asistencia) le cuesta varios miles de dólares y semanas o meses de estudio -con todo el transporte necesario- sólo para poder enviar y recibir correo electrónico. Es una locura.
Y es innecesario.
En todo el país, las organizaciones de servicios para ciegos marchan al ritmo de la tecnología convencional de lectores de pantalla. Esa es su única solución para la accesibilidad de los ciegos y, sea cual sea la situación, la aplican. Como dice el refrán, «cuando tu única herramienta es un martillo, todos los problemas parecen clavos»
Pero por muy buenos que sean los lectores de pantalla convencionales, son sin excepción complejos y difíciles de aprender. Son caros y requieren semanas o meses de formación para dominarlos. Una vez dominados, los ciegos pueden hacer cosas increíbles. Pero la mayoría de las personas mayores o los nuevos usuarios carecen de los conocimientos técnicos básicos para dominar los lectores de pantalla convencionales y los organismos carecen de recursos para adquirir el software de alto precio y la formación necesaria.
Pero, de hecho, por el coste de rehabilitar a una sola persona ciega con tecnología de lector de pantalla convencional, una agencia puede ofrecer accesibilidad total a entre cuatro y seis personas ciegas que no buscan convertirse en profesionales de la informática. Suponiendo que un lector de pantalla convencional cueste unos 1.000 dólares y requiera unos 3.000 dólares de formación para que el usuario alcance la competencia, System Access Mobile de Serotek cuesta 499 dólares y un usuario puede formarse en unas dos a diez horas. Saque usted las cuentas.
Además, con RIM (Remote Incident Manager) o Remote Training and Support de Serotek, el usuario puede recibir formación a través de Internet, sin necesidad de desplazarse ni ocupar espacio en las aulas. La agencia de servicios puede ofrecer tutorías individuales en pantalla, en las que tanto el formador como el alumno trabajan desde la comodidad y la conveniencia de sus propios hogares.
La lógica sugiere que las agencias estatales y las organizaciones locales de rehabilitación acogerían con los brazos abiertos herramientas como System Access Mobile y RIM. Con ellas pueden ayudar a más personas ciegas por menos dinero. ¿Cómo no van a estar entusiasmados?
Pero la lógica no tiene en cuenta la inercia. Toda la organización está estructurada para los lectores de pantalla convencionales. Así es como se elaboran los presupuestos; así es como se concentran las capacidades de formación. Incluso puede existir el vago temor de que, si es tan fácil dar accesibilidad a los nuevos ciegos, peligren los puestos de formación. Por supuesto, nada más lejos de la realidad. Incluso con el efecto multiplicador por seis (o más) que ofrece System Access, la demanda seguirá superando a la oferta a medida que la población envejezca.
Desgraciadamente, la persona que menos puede influir en esta decisión es el nuevo ciego. Básicamente, recibe lo que le dan los profesionales. El resultado es que las personas que necesitan herramientas de accesibilidad están enormemente desatendidas. Apenas un puñado de ciegos (quizá entre ocho y diez) acaban teniendo la capacidad de acceder al estilo de vida digital de cada cien que necesitan ayuda para la accesibilidad. Y eso es extraordinariamente costoso. Una persona ciega sin accesibilidad consume muchos más recursos en términos de cuidados personales, atención médica, servicios sociales y bienestar que una persona ciega con pleno acceso al estilo de vida digital. Y, tristemente, la persona sin acceso vive una vida mucho más encerrada y es más propensa a caer presa de la depresión. Sin accesibilidad, la ceguera es una pena de prisión; con ella, es un inconveniente menor.
Por supuesto, los fabricantes de lectores de pantalla convencionales no tienen ningún incentivo para abaratar sus productos y facilitar su aprendizaje. No se trata de un «mercado libre» en el que deban competir cara a cara con soluciones alternativas. Se trata más bien de un mercado cautivo en el que el comprador no tiene elección. La infraestructura existente tiende a mantener el statu quo, incluso a expensas de la creciente población de ancianos ciegos. Nosotros, desde fuera, podemos pedir igualdad de condiciones, en las que los consumidores puedan elegir con conocimiento de causa, pero quienes controlan el terreno de juego no tienen ningún interés en que sea una competición justa.
En Serotek creemos que cuando no se puede ganar a través de la evolución, es el momento de iniciar una revolución y tenemos una en ciernes. Cuando una infraestructura no sirve a las personas para las que fue creada, es hora de buscar formas de hacer que la infraestructura sea irrelevante. Llevamos seis años ampliando los límites de la tecnología y nuestro último producto, System Access to Go, disponible directamente a través de Internet bajo demanda, puede ser el catalizador del cambio.
Estamos trabajando con una serie de personas que se preocupan por los intereses de los invidentes. Estamos a punto de hacer un anuncio que creemos que cambiará la forma en que se produce la accesibilidad, en beneficio de todos. Le invitamos a que permanezca atento. Pero mientras tanto, no dude en hacer oír su voz. El cambio no se producirá a menos que trabajemos para hacerlo realidad. «¡La información sin accesibilidad es tiranía!» ¿Dónde diablos está ese té?
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