För någon vecka sedan höll American Council of the Blind en panel om framtiden för skärmläsare som en del av Information Access Committee-seminariet vid ACB:s årliga kongress. Serotek var ett av de företag som bjöds in att delta på distans via Skype. Andra deltagare på distans var GW Micro och NVDA. Tyvärr misslyckades tekniken (utan Skypes fel) och vi fjärrdeltagare fick inte möjlighet att bidra. Men jag tyckte att panelens frågor var extremt relevanta för alla blinda och att det var viktigt att vi lade till vår röst i samtalet. Så det här blogginlägget är Seroteks sätt att se till att vår röst, och rösten från många som delar vår uppfattning, också hörs.
Jag skulle vilja börja med fråga 6, eftersom den skiljer oss från de flesta paneldeltagarna. Jag kommer att återkomma till var och en av de tio frågorna – som i sin helhet finns i slutet av det här inlägget.
Fråga 6 löd ”Tänk dig att du deltar i en panel om fem år från nu. Vad hoppas du att du kan berätta för oss om skärmläsarområdet och din skärmläsares roll i det?”
Serotek hoppas helhjärtat att vi 2015 kan säga att skärmläsarutrymmet har försvunnit. Denna förändring kommer att ske genom våra ansträngningar som företag, och genom konsumentpåverkan, för att uppmuntra universell tillgänglighet i alla vanliga produkter. När skärmläsarna uppfanns i början av 1980-talet var de viktiga verktyg för att göra en otillgänglig digital värld tillgänglig. Det var aldrig meningen att de skulle bli en affärsverksamhet, utan bara ett medel för att nå ett mål. De utvecklades av privata företag med hjälp av statlig finansiering för att rätta till en orättvisa och göra det möjligt för blinda personer att använda digitala verktyg för att bli ekonomiskt livskraftiga igen. De var avsedda för yrkesrehabilitering och hjälpte oss att komma bort från bidragsberoendet och tillbaka till arbetet som bidragande medlemmar i samhället. Tyvärr blev detta underbara stöd snart ett hinder för blinda människor. Den digitala tekniken rusade framåt, men utan inbyggd universell tillgänglighet. Skärmläsarna släpade efter och i stället för att jämna ut spelplanen tenderade de att medföra extra kostnader och utbildning samtidigt som de begränsade tillgången till de mest avancerade vanliga programvarufunktionerna. Företag som tillverkade skärmläsare var mer angelägna om att bevara den statliga finansieringens kassako än att hjälpa det blinda samhället att uppnå total jämlikhet. Lyckligtvis håller den affärsmodellen äntligen på att falla sönder. Vi har varit med och drivit på för att ändra modellen från dag ett av vår existens, men sanningen att säga började den inte förändras förrän vanliga företag som Apple anammade universell tillgänglighet i sin grundläggande produktdesign.
Så du vet var vi kommer ifrån. Låt oss gå tillbaka till den ursprungliga ordningen på frågorna.
I fråga 1 ombads vi beskriva hur vår affärsmodell kommer att påverka den totala marknaden för skärmläsare.
Serotek är ett produkt- och teknikföretag för blinda. Vårt enda syfte är att hjälpa vårt blinda samhälle att fullt ut njuta av den digitala livsstilen. För oss är skärmläsare en nödvändig brygga tills inbyggda operativsystem har full tillgänglighet för blinda inbyggd. Därför har vi gjort skärmläsaren mycket prisvärd – till och med gratis i den webbaserade SAToGo-versionen. Vi anser att tillgänglighet är en grundläggande mänsklig rättighet och att blinda inte ska straffas ekonomiskt för att uppnå tillgänglighet. Vi anser att det blinda samhället kommer i kläm när enorma resurser måste fokuseras på grundläggande tillgänglighet. Pengar och undervisningstid bör inriktas på tillämpningarna, inte på tillgängligheten. Yrkesrehabilitering borde vara mer som en körskola. Ta med din egen bil så lär vi dig att köra. Där statliga subventioner är nödvändiga bör de flyttas från tillgänglighet till de verkliga tillämpningar som människor behöver i alla delar av sina liv – arbete, socialt umgänge och lek. Ekonomin driver på denna förändring vare sig vi gillar det eller inte. Serotek arbetar hårt för att leverera den typ av tjänster och utbildningsverktyg som gör det överkomligt och enkelt.
Fråga 2 handlade om vilken vår strategi är i den framväxande världen av fjärrdatorer, molntjänster och virtuella maskiner.
Vi var naturligtvis först bland leverantörerna av adaptiv teknik inom alla dessa områden. Vi var först med fjärrdatorer med produkter som använde webben för att låta användare ansluta till sina hemmaskiner, först med att utveckla tillgängliga lösningar för fjärrträning och först med molnbaserade, nedladdningsbara hjälpmedelsapplikationer. Vi är först med att lansera hjälpmedelsprodukter som kan nås från alla typer av digitala enheter – telefoner, datorer, I-pads, netbooks. Serotek har åtagit sig att ligga i framkant och säkerställa att den blinda befolkningen får tillgång till den senaste och bästa tekniken.
Fråga 3 handlar om hur vi kan förbättra stödet för punktskrift.
System Access är den enda Windows-skärmläsaren med verkligt plug-and-play-stöd för punktskrift, men vi tror att det är möjligt att göra det ännu bättre. Serotek gick i bräschen för att stödja HID-standarden för punktskrift och vägrade att skapa gränssnitt för någon punktskriftsprodukt som inte använde HID-standarden. Nu stöder alla utom en tillverkare av punktskriftsapparater (Freedom Scientific) HID. Varför är detta viktigt? Gränssnittsstandarder är grundläggande för universell tillgänglighet. Hur kan det bli bättre? USB HID-standarden underlättar plug-and-play, men även HID-kompatibla displayer använder proprietära gränssnitt för att kommunicera med skärmläsaren på värddatorn eller den smarta enheten. Och även om de flesta tillverkare av punktskriftsskärmar är villiga att hjälpa utvecklare av skärmläsare att lägga till stöd för sina skärmar, anser vi att standarder för gränssnitt är grundläggande för universell tillgänglighet. I takt med att enheter och applikationer blir allt vanligare gör gränssnittsstandarder det möjligt för vanliga utvecklare att inkludera tillgänglighet i sin grundläggande design. Om vi vill ha universell tillgänglighet och vi inkluderar döva/blinda i vårt mål, är punktskrift avgörande. Serotek samarbetar aktivt med både punktskriftstillverkare och mjukvaruutvecklare för att utveckla och främja ett standardgränssnitt mellan punktskriftsdisplayer och det ökande antalet enheter som kan använda dem. Det finns inget utrymme för proprietära lösningar på detta område.
Fråga 4 handlar om vilka utmaningar och möjligheter som finns med AJAX och HTML5.
AJAX var ett evolutionärt steg inom webbutveckling; HTML5 är nu det medierika standardspråket. Serotek ligger alltid i framkant när det gäller att anta och tillämpa dessa standarder när de accepteras. Detta är grundläggande för vårt uppdrag att se till att den blinda befolkningen har tillgång till de senaste digitala verktygen och applikationerna. Många utvecklare, både inom vanlig och anpassad teknik, blickar bakåt och kämpar för att skydda sina tidigare investeringar i kod och hårdvara. Serotek fokuserar framåt. Vi tar med oss vår gamla bas genom att hålla dem helt uppdaterade med kontinuerliga förbättringar av våra produkter, inklusive, från tid till annan, fullständiga omskrivningar om det behövs för att fullt ut använda de senaste verktygen.
Fråga 5 handlar om hur vi kan minska tidsfördröjningen mellan vanlig innovation och tillgänglighet för den blinda befolkningen.
Ett aktivt samarbete med tillverkarna av vanliga produkter måste inledas under en produkts utvecklingscykel, inte efter det att den har släppts. På så sätt kan hjälpmedelsleverantörerna inte bara säkerställa kompatibilitet med de aktuella versionerna av sina egna produkter, utan även utnyttja möjligheten att utbilda tillverkarna om tillgänglighet och universell utformning, vilket gör att vi kommer allt närmare den dag då hjälpmedelsleverantörer inte längre behövs överhuvudtaget. Vi har tillhandahållit kvalitetssupport långt före de offentliga lanseringsdatumen för produkter som Windows Vista, Windows 7 och Office 2010, och detta är bara några exempel på vårt engagemang för att inte lämna våra kunder i sticket. När den vanliga utvecklingen går framåt, går vi framåt för att matcha den. . Vårt mål är ingen tidsfördröjning – och hittills har vi uppfyllt det målet.
Fråga 6 besvarades i inledningen.
Fråga 7 handlar om vad vi kan göra för att säkerställa att våra användare får den bästa utbildningen och supporten?
Seroteks produkter är intuitiva och lätta att lära sig. Vi vill att konsumenterna ska spendera mer tid på att aktivt använda en dator, snarare än att koncentrera sig på att lära sig en skärmläsare först och sedan gå vidare till de uppgifter de i slutändan vill utföra. Vi erbjuder teknisk support via telefon eller online, men det bästa är att våra kunder kan hjälpa varandra och lära sig av varandra. Detta kan ske via fjärrverktyg som är inbyggda i produkten, eller genom deltagande i communityforum eller röstchattar. Vi producerar programvara som är utformad för att hjälpa utbildare och teknisk support att hantera inte bara våra produkter, utan alla tekniska produkter en mot en via Internet. Detta gör det möjligt för utbildare att nå och utbilda fler människor att använda sina datorer och andra enheter till sin fulla potential, oavsett vilken hjälpteknik de väljer att använda. Vi producerar podcasts och tekniska chattar som distribueras på webbplatsen serotalk.com och som syftar till att utbilda konsumenter om tillgängliga vanliga lösningar och hjälpmedel för att förbättra kvaliteten på deras digitala liv. Istället för passivt deltagande skickar våra medlemmar in recensioner och annat material som ska ingå i dessa presentationer, och denna typ av samhällsengagemang gynnar alla. Vår designfilosofi är att kontinuerligt förenkla användargränssnitten, att använda tillgängliga standarder när det är möjligt och att använda kraften i sociala nätverk bland våra användare, utbildare och tekniker för att säkerställa att ingen fråga förblir obesvarad.
Fråga 8 handlar om vilka våra tre bästa råd är till utvecklare av programvara, webbplatser och interaktiva miljöer.
Enkelt:
1. Ge oss dokumentation.
2. Betrakta blinda som konsumenter, med disponibel inkomst, redo, villiga och kapabla att spendera betydande belopp på den senaste och bästa tekniken. Vi talar om hundratals miljoner potentiella användare över hela världen, som har ignorerats tidigare. Sluta ignorera oss.
3. Håll er till standarder. Världen är för komplex – det finns för många enheter och språk – för att lägga till ännu ett proprietärt gränssnitt. Tillämpa principerna för universell utformning från början så att ingen hamnar på efterkälken.
Fråga 9 handlar om vad som måste hända för att Microsoft ska följa Apple i användningen av integrerad skärmläsning.
Det är viktigt att notera att Microsoft har gjort stegvisa förbättringar av sitt ”Ease of Access”-program. I Windows Vista introducerade Microsoft taligenkänning till sina inbyggda åtkomstalternativ. De har förfinat det för Windows 7 och vi har visat hur System Access kan användas med denna integrerade teknik i Serotalk-podcasts.
I Windows 7 har Microsoft dessutom förbättrat Windows Magnifier så att den kan visas i helskärmsläge. Detta är en stor förbättring jämfört med den tidigare tunna remsan av ett förstorat fönster som fanns på maskiner i Windows XP-eran. I kombination med andra Windows-effekter för färgförändringar och muspekare kan den nya Windows-förstoraren utgöra ett övertygande argument för att användare med nedsatt syn inte behöver betala hundratals kronor för en minimal skärmförstoring.
Förändringar är på väg. Det är på gång. Microsoft är långsammare än vi skulle önska, men vi måste komma ihåg att de är värd för 90% av de datorer som finns. Varje förändring är en stor sak. Förra gången de försökte inkludera tillgänglighet fick de mycket kritik från samhället och de backade. Nu går de vidare. Vi arbetar med dem som vi gör med alla leverantörer som vill göra sina produkter mer tillgängliga.
Fråga 10 handlar om vad vi tycker är mest frustrerande på marknaden.
Det är bristen på samarbete mellan tillverkare av skärmläsare. Vi säger detta eftersom vi är blinda i första hand och allt som förbättrar möjligheterna för vårt samhälle bör hyllas och användas. Branschen behöver mer innovation och mindre rättstvister. Vi applåderar företag som GW Micro och de tillverkare av punktskriftsdisplayer som öppet har samarbetat med oss och andra för att förbättra saker och ting för alla.
Vi bör alla dela målet att först och främst göra saker bättre för samhället. Vinst är viktigt, men inte på bekostnad av minskad tillgänglighet.
Vi applåderar ACB för denna mycket relevanta diskussion. Vi befinner oss i en unik tid i vårt samhälles historia när vårt paradigm håller på att förändras under våra fötter – och till det bättre. Den senaste generationen av vanlig teknik är mer tillgänglig än någonsin. Standarderna utvecklas och äntligen går de flesta bidragsgivarna med på att följa standarderna. På mycket kort tid har idén om att ”tillgänglighet är en rättighet” gått från galenskap till absolut mainstream. Serotek, som ni alla vet, har med glädje fört kampen i utkanten eftersom det som är bäst för det blinda samhället är bäst för oss.
Här är ACB-panelens frågor:
Frågor till panelen ”Framtiden för stationära skärmläsare”
1. Alla era företag har olika affärsmodeller för att marknadsföra och sälja sina skärmläsare. Baserat på denna modell, beskriv hur er produkt förväntas påverka den övergripande marknaden för skärmläsare.
2. Datorns roll har förändrats dramatiskt under de senaste åren och mycket databehandling sker antingen på distans – genom någon form av molnbaserat virtuellt operativsystem – eller virtuella maskiner via produkter som VMware. Berätta om din strategi för att stödja fjärrdatorer och virtuella datorer med din skärmläsare framöver.
3. Som du vet är punktskrift helt avgörande för många aspekter av det liv vi lever som blinda eller synskadade, inklusive utbildning, sysselsättning och läs- och skrivkunnighet. Hur tror du att stödet för punktskrift kan förbättras i din produkt?
4. World Wide Webs framtida roll beskrivs ofta som ett mycket interaktivt, medierikt skrivbord. När vi nu går in i en era där denna roll blir allt tydligare i och med den gradvisa implementeringen av tekniker som AJAX och de som gemensamt kallas HTML5, vilka utmaningar ser du att din skärmläsare kommer att ställas inför? Vilka möjligheter tror du att dessa gränssnitt kommer att medföra?
5. Med snabba förändringar, ofta dramatiska, i operativsystem, webbläsare och annan teknik, uttrycker skärmläsaranvändare frustration över att de inte kan dra nytta av den teknik som deras seende kamrater använder på flera månader – om inte år. Dessutom kan interaktionsmodellen för varje skärmläsare skilja sig avsevärt. Vilka samarbetsåtgärder kan ni vidta för att minska fördröjningen och de olika interaktionsmodaliteterna så att användarna får större nytta av dem?
6. Tänk dig att du deltar i en panel om 5 år från nu. Vad hoppas du att du kan berätta för oss om skärmläsarområdet och din skärmläsares roll i det?
7. Utbildning och stöd är avgörande för de flesta skärmläsaranvändare. Vilka innovativa steg kan du ta i framtiden för att se till att dina användare får den bästa utbildning och support som finns tillgänglig? Vilka utmaningar kommer ni sannolikt att ställas inför?
8. Vilka är de tre viktigaste sakerna du skulle säga till utvecklare som utvecklar programvara, webbplatser och interaktiva miljöer?
9. Genom att introducera en skärmläsare som en integrerad del av operativsystemet, tillgänglig för alla användare och utan extra kostnad, har Apple förändrat dynamiken i skärmläsarbranschen. Vilka förändringar måste ske för att Microsoft ska kunna införa en liknande modell för Windows? Vilka skäl finns det för att inte ta ett sådant steg?
10. Som utvecklare av en skärmläsare, vad tycker du är den mest frustrerande aspekten av att vara på den här marknaden?
