Av Serotek-teamet
Visionen föddes ur en önskan att göra blinda människor till mer än bara en eftertanke. Hjärtat som födde passionen var ett som aldrig varit känt för att rygga tillbaka inför en förestående utmaning, och rösterna som har samlats kring uppmaningen till handling är enade i sitt engagemang för att se denna dröm fortsätta att bli verklighet. Det är Serotek. Vi är dess team, och tio år gammal är detta vår historia.
Ringande frihet
Om Seroteks historia var synonym med den amerikanska revolutionen, skulle företagets första skott som hördes runt om i världen vara lanseringen av Radio Webcaster 1998. Det var ett verktyg som gjorde det möjligt för människor att styra sina datorer med hjälp av radiofrekvenser för att koppla upp sig mot det som kallas Internet och höra svaren via en FM-radio. Produkten introducerades under en tid då America Online ledde anstormningen mot Internets nya virtuella gränser, men som vanligt blev det någon annans jobb att försöka bana väg för världens blinda befolkning in på informationsmotorvägen.
På den tiden fanns det inget Serotek. Men den person som skulle komma att bli företagets VD och koncernchef, Mike Calvo, hade några idéer och antog utmaningen. I efterhand kan man konstatera att det var det första av många steg för att omdefiniera branschen för adaptiv teknik.
Calvo arbetade först med ett team av ryska utvecklare och använde sin kunskap om teknik för att utveckla sitt ursprungliga koncept till det som skulle bli FreedomBox. I sin enklaste form var FreedomBox en internetapparat som underlättade kommunikationen mellan en blind konsument och World Wide Web. En person kunde tala till den förprogrammerade enheten med hjälp av naturligt språk för att lyssna på musik i olika genrer och så småningom göra inköp från Amazon.com. Kanske kunde ingen, inte ens Calvo själv, ha förutsett vilken väg FreedomBox skulle ta för hans då nystartade verksamhet.
En stor del av produktens framgångsrika utveckling beror på Matt Campbell, som tog över FreedomBox-projektet när Calvo bestämde sig för att flytta systemet till USA. ”Matt är min utvecklingspartner”, säger Calvo. ”Jag har arbetat med många utvecklare i mitt liv, men jag kommer alltid tillbaka till Matt… Vi är som ett gammalt gift par där vi avslutar varandras meningar och tankar.” Resultaten talade för sig själva.
”Åtminstone baserat på framstegen hittills”, sade Jonathan Mosen till ACB Radio i början av 2002, ”tror jag att den här produkten har en mycket lovande framtid.”
Men att få genomslag skulle inte bli lätt. Under Seroteks tidiga år var det vanligt att konkurrenterna rynkade på näsan åt det kämpande nya företaget som till en början drevs mer av inspiration än av ekonomi. Den ursprungliga FreedomBox var nästan lika stor som en mikrovågsugn, men genom noggrann forskning och utveckling reducerades FreedomBox-programvaran till ett USB-minne, vilket gav röst åt ett nytt motto: Accessibility Anywhere. När Serotek lanserade System Access 2004 övergick skratten i försiktig uppmärksamhet. Etablissemanget började inse att den nya killen på gatan inte bara erbjöd tillgång till Internet utan även en komplett tillgänglighetsupplevelse genom en ny skärmläsare. Allt var klart för att tidvattnet skulle börja vända.
Att bryta sig loss från mängden
”Anledningen till att inte fler blinda har teknik är kostnaden och kostnaden för utbildning”, säger Calvo, som alltid har strävat efter att göra överkomliga priser till en central del av sin affärsmodell.
Framtida generationer kommer inte att förstå att det vid en tidpunkt i historien inte fanns några vanliga alternativ. Människor var hänvisade till vad Serotek kallar ”blinda ghettoprodukter”, och förutom de astronomiska priserna var produkterna mycket stora och besvärliga att bära. Även med dagens mått mätt är Serotek förskräckt över kostnads-/nyttoanalysen av produkter med priser långt över tusenlappen och funktioner som är så minimala att de är stötande, men när Serotek kom in i bilden hade branschen för anpassad teknik blivit bekväm med att använda några väl valda marknadsföringsstrategier för att entusiasmera sin myndighetsbas. Företag som Serotek var små fiskar i en damm med större hajar.
När skärmläsarna introducerades i början av 80-talet var de viktiga verktyg för att göra en elektronisk miljö tillgänglig. Skärmläsare var, och är fortfarande, ett nödvändigt ont. Tyvärr anpassade sig de flesta företag inte till den snabba utvecklingen. Medan vanliga applikationer utvecklades, släpade skärmläsarna efter. Istället för att jämna ut spelplanen tenderade de att medföra extra kostnader och utbildning samtidigt som de begränsade tillgången till de mest avancerade programvarufunktionerna som används i skolor och på arbetsplatser. Skillnaden mellan Serotek och de andra företagen är att Serotek har hållit jämna steg med populära applikationer som blinda människor använder dagligen.
Företaget fortsätter att följa traditionella metoder för att maximera sitt resultat. Serotek har däremot ända sedan starten haft som mål att utforska nya sätt att göra sina produkter tillgängliga. Andra företag har insisterat på att ta betalt för licenser per dator. Serotek uppmanade kunderna att lagra applikationen på en CD-skiva i kreditkortsstorlek och koppla in den var de än behövde, och företaget fick bekräftelse på att dess strategi fungerade när människor började rapportera exempel på hur de använde produkten överallt från offentliga bibliotek till kryssningsfartyg utan besvärliga auktoriseringslicenser. Senare utvecklades produkten till en programvara som enkelt kan lanseras på ett U3-aktiverat USB-minne.
För människor som har följt Seroteks utveckling på nära håll kom inget av ovanstående som en överraskning. Serotek bröt trots allt mot det traditionella genom att sätta nya riktmärken i stället för att leva upp till gamla.
- Serotek var först med att erbjuda skärmläsning och punktskriftsläsning utan behov av administratörsrättigheter.
- När andra företag ansåg att blinda aldrig skulle behöva använda 64-bitars Windows, höll Serotek inte med och var först med att tillhandahålla denna funktionalitet. Serotek var också först med att erbjuda en fullt fungerande skärmläsare när Windows Vista släpptes.
- Serotek var också först med att införa stöd för punktskriftsdisplayer som uppfyllde standarden Human Interface Device.
- Idag är Serotek fortfarande den enda leverantören som erbjuder ett fullt fungerande webbaserat alternativ för skärm- och punktskriftsläsning via SAToGo.
- Serotek var först med att anta en community-strategi för produktutveckling. Community Supported Accessible Web gjorde det möjligt för kunderna att dela med sig av webbinformation för att göra navigeringen via hyperlänkar smidigare. Serotek har varit det enda kända företaget i branschen för anpassad teknik som erbjudit sig att dela protokollet med sina konkurrenter till förmån för alla blinda konsumenter.
- Andra företag talade om hur de förberett blinda för arbetsmarknaden. Serotek gick från ord till handling genom att vara först med att erbjuda Remote Access Manager och Remote Incident Manager för att öppna nya karriärmöjligheter inom nätverksadministration och helpdesk support, två nyckelpositioner inom IT-världen.
- Medan andra företag fortfarande tar betalt för underhållsavtal för programvara, satte Serotek stopp för detta 2009 och har aldrig sett tillbaka. Hittills är det det enda företaget som har gjort det.
Affären med människor
Serotek började med avsikten att betjäna äldre datoranvändare och nybörjare. Produkterna byggdes för att hjälpa människor som inte ville lära sig komplicerade system för att utföra enkla uppgifter. När företaget utvecklades upptäckte Serotek att dess lättanvända gränssnitt tilltalade en ännu större publik. Problemet var att både nybörjare och experter hade fått för sig att deras framtida produktivitet var beroende av nästa uppgradering av skärmläsare eller punktskriftsskrivare, och inte ens dessa kostsamma alternativ gjorde dem helt jämlika med seende kollegor.
Lynda Canaday från Kansas är ett tydligt exempel på den typ av påtaglig skillnad som Serotek har gjort i människors liv. ”År 2004 var jag mycket deprimerad”, säger Canaday. ”Jag var redo att checka ut från livet helt och hållet… En vän som är psykolog ville att jag skulle ha en FreedomBox. Jag kunde börja göra saker som jag tyckte om att göra igen… Jag antar att det är det jag försöker säga, att Serotek öppnade en dörr till ett stödsystem med hjälp av sin utrustning och sina enheter.” Ms Canaday har sedan dess gått vidare till college och använder fortfarande Seroteks produkter och tjänster.
Calvo förstod att Serotek för att lyckas skulle behöva behandla sina kunder som människor och inte bara som biprodukter av statliga kontrakt. Han tog sig tid att förstå vad människor förväntade sig av anpassningsbara produkter, och även om vissa kanske tillskriver detta gott entreprenörskap, är det mer korrekt att tillskriva det ett uppriktigt intresse för vad blinda användare söker.
”Jag glömmer aldrig glädjen hos en nybliven blind kvinna i sextioårsåldern som aldrig hade använt en dator när hon med hjälp av sin röst kom in på nätet med vår produkt och gjorde ett köp”, berättar Calvo när han ser tillbaka på företagets tidiga år. ”Hon var så upprymd. Vår lilla produkt hade öppnat en dörr som hon aldrig hade trott att hon skulle gå igenom.”
Jonathan Mosen säger: ”Jag upptäckte ett eller två små problem med skärmläsaren. Jag rapporterade omedelbart dessa till Serotek, och jag skulle säga att över en natt var dessa problem åtgärdade. När jag vaknade på morgonen fanns det en uppdatering som jag kunde ladda ner.”
Att ge så hög prioritet åt kundvård gick inte obemärkt förbi. År 2007 utsattes Serotek för en juridisk attack från en konkurrent på grund av immateriella rättigheter. Samhället tog det mindre företaget i försvar. I flera år hade Calvo talat om vikten av att använda samhällets kollektiva röst för att göra skillnad. Samhället hörde och agerade och tog till bloggar, petitioner och andra offentliga onlineforum för att uttrycka sitt missnöje med stämningen.
”Att se samhället ställa upp för oss som de gjorde under denna mycket tumultartade tid”, säger Calvo, ”för mig känslomässigt, för oss ekonomiskt och för företaget i allmänhet är något som jag för alltid kommer att vara tacksam för.”
Erfarenheten lade grunden för ett starkare band mellan Serotek och dess kundbas. Under de senaste åren har Serotek utvecklats till att bli mer än bara en teknikleverantör. I ett försök att verkligen lära känna de människor man tjänar har Serotek utformat en multimediaarm som gör det möjligt för Serotek att återge innehåll till sin kundbas samtidigt som kunderna kan kommunicera med den och varandra. iBlink Radio är till exempel en gratis iOS- och Android-app som erbjuder radiostationer, podcasts och lästjänster av särskilt intresse, och hur omfattande det än kan låta börjar det inte skrapa på ytan av det mer utarbetade System Access Mobile Network.
”Vi lägger stor vikt vid den tillgängliga digitala livsstilen”, säger Matt Campbell efter att Serotek hjälpt kunderna att överföra multimediainnehållet till deras bärbara enheter. ”Kom ihåg”, tillägger han, ”att detta var några månader innan iTunes 8 släpptes.” Serotek hade verkligen gjort allt för att hjälpa sina kunder att ta till sig och integrera mobil teknik redan innan den allmänna trenden gjorde det till en prioritet.
Bevis på uppskattningen av företagets innovativa strategier visas bäst i dess kundutlåtanden. ”Serotek är ett engagerat företag”, säger J. Schmidt, en av de senaste användarna av Seroteks produkter och tjänster. ”Jag har aldrig känt till något företag, adaptiv teknik eller annat, där kunderna ofta hör från den verkställande direktören själv. Jag skulle bli förvånad om någon ens kunde berätta för dig vilka de verkställande direktörerna är på de andra företagen inom anpassningsbar teknik. Tanken på att Serotek faktiskt håller torgmöten för att ta upp aktuella händelser får mig att känna mig uppskattad som kund och, ännu viktigare, som person.”
Men att betjäna kunder är bara halva ekvationen. Calvo förstod att för att fortsätta ligga i framkant när det gäller innovation skulle han behöva locka till sig och behålla gedigna talanger. För att göra det behövde han skapa en arbetsmiljö där människor kunde få utlopp för sin naturliga passion för teknik. Serotek började som en virtuell arbetsgivare i en tid då distansarbete bara nyligen hade börjat bli populärt. Det framåtblickande tillvägagångssättet har lett till introduktionen av många älskade röster som nu är mycket bekanta för Seroteks kundbas.
Ricky Enger, mest känd för sina roller i SeroTalk Podcast och End of Line, började på Serotek under sensommaren 2007. Hon minns nu att det var under Labor Day-helgen som hon fick möjlighet att tala med Calvo via telefon. ”Jag bara lyfte luren”, minns Enger, ”och från det ögonblick Mike och jag började prata var jag så imponerad av företagets uppdrag och hans vision och hans entusiasm var bara smittsam. Jag minns att jag tänkte att jag verkligen ville vara en del av vad det här företaget gjorde.”
Serotek är en dynamisk arbetsmiljö. Det faktum att teamet är utspritt över hela världen påverkar inte företagets starka känsla av kamratskap eller dess kollektiva önskan att förändra marknaden för adaptiv teknik med produkter som omdefinierar hur kunderna lever sina digitala liv.
”Även om jag älskade att hjälpa blinda människor att hitta rätt produkt för deras behov och jobb”, sa Joe Steinkamp när han började på företaget i juli 2010, ”så längtade jag efter att få fördjupa mig i specifika tekniker och ämnen utanför mina fyra väggar… Jag erbjöds möjligheten att delta i företagets vision och jag hoppade direkt på chansen att få vara med om det stora äventyret.”
Ultimatumet Inget drag på marknaden för anpassningsbar teknik har någonsin orsakat en sådan uppståndelse som Seroteks nu berömda uppmaning till vapen. Den 1 mars 2010 förklarade Serotek krig mot den traditionella industrin för adaptiv teknik. Om introduktionen av FreedomBox var det första skottet, var Seroteks offentliga ultimatum en trumpetstöt för att samla blindhetssamhället kring en kampanj för att kasta av sig tyranniets begränsningar.
”Under de senaste två decennierna har de tekniker som ursprungligen var tänkta att ge oss frihet varit våra bojor”, skrev Calvo i ett orubbligt inlägg. ”De har hållit oss bundna till underpresterande, obscent dyra metoder som bara en liten andel av blinda människor har råd med eller behärskar.”
Nyheten om inlägget spreds på många offentliga forum. Uppropet hördes, och även om vissa reaktioner var försiktiga i sin optimism, sveptes de allra flesta blinda datoranvändare med i stridsropet för något mer än det vanliga försöket att efterlikna innovation.
”Även vi som har gjort det rätt är på väg att bli föråldrade”, fortsatte Calvo. ”De universella tillgänglighetsprinciper som vi ser att Apple, Microsoft, Olympus och andra inför kommer att eliminera behovet av dessa specialprodukter inom bara några få år.”
Och det är kanske denna känsla som verkligen definierar värdet av Serotek. Inget annat företag har någonsin sökt sin egen undergång. Det finns absolut ingen annan i branschen för anpassningsbar teknik som någonsin har förespråkat en värld som skulle innebära slutet för dess tjänster. En sådan idealistisk inställning är vanligtvis förbehållen den ideella sektorn, och även där skulle det vara svårt att hitta en organisation som inte skulle rygga tillbaka inför att tala om sin egen nedläggning. För företag som försöker konkurrera mot den trend som Serotek utgör, ligger det sanna ultimatumet däri.
Vägen framåt Det finns långt fler prestationer, stora som små, som förgyller Seroteks tioåriga liv och som inte kan täckas med tillräcklig rättvisa. Vad detta bevisar för teamet som arbetar hårt dag in och dag ut är att framtiden är full av enorma möjligheter. Oavsett vilken form Serotek kommer att ta under det kommande decenniet, finns det en speciell typ av bränsle bland företagets representanter. Det är den typ av energi som tvingar människor att tänka utanför boxen och konsekvent leverera produkter som hjälper blinda att konkurrera på lika villkor.
Teamet på Serotek förstår att den vanliga marknaden i allmänhet inte betraktar blinda kunder som livskraftiga konsumenter. De miljontals dollar som spenderas på att lära sig om kundvanor från år till år omfattar i allmänhet inte blinda, eftersom blinda även i början av 2000-talet ses som en särskild klass av konsumenter som omöjligen kan vilja ha tillgång till vanliga produkter eller veta vad de ska göra med produkterna även om de hade tillgång till dem. Medan Calvo har njutit av möjligheten att ge blinda människor tillgång till populära kommersiella tjänster genom innovationer som System Access, Accessible Event och DocuScan Plus, är den vision som har drivit Serotek från dess barndom en vision om universell tillgång utan klassystem. Till dess att en sådan verklighet blir mer av en norm än ett undantag, förblir Serotek engagerat i att tillhandahålla lika tillgång på ett sätt som är uppnåeligt för alla.
Det är, i ett nötskal, vår historia så här långt. Vi är stolta över vad vi har kunnat göra för er under de första tio åren av vårt liv, och vi är ännu mer entusiastiska över vår relation med er under det kommande decenniet. Vi är mer än bara en leverantör. När vi nu står inför ett nytt kapitel i den tekniska utvecklingen vänder vi oss till er för att ni ska hjälpa oss att skriva en berättelse om de enorma framsteg som gjorts när det gäller allmän tillgång och som gör blinda till bara ytterligare ett segment av befolkningen. Tillsammans är vi en katalysator för förändring. Genom att förena våra styrkor kan vi inspirera till förändring i de kritiska frågor som är viktiga för oss alla som konsumenter. Vi på Serotek kommer att fortsätta att göra vår del för att se till att de nödvändiga förändringarna kommer till stånd. Teknikutvecklingen är sådan att det inte går att säga vad som kommer att hända nästa vecka, nästa månad eller nästa år, men detta är vi säkra på: Det bästa är ännu inte sagt…
