Det är inte fyra, utan sju år sedan vi lanserade Serotek. Jag vill gärna tro att företaget grundades på frihet. Faktum är att vår första produkt handlade om frigörelse – att hjälpa blinda människor att få tillgång till internet med liten eller ingen utbildning, med hjälp av en enkel menyvalsprocess. Till och med namnet var frihetsbaserat, men vi har sedan dess slutat använda det varumärket.
Den första produkten var en Internet-appliance. Vi låg mer än en aning före marknaden och vår ursprungliga prototyp var ungefär lika stor som en mikrovågsugn. Men jämfört med allt annat där ute var det ett mirakel – ett genombrott i gränssnittet mellan människa och dator där vi lät datorn göra jobbet, snarare än människan.
Andelen blinda som använde Internet på den tiden var försvinnande liten – bara supernördarna. Jag glömmer aldrig glädjen hos en nybliven blind kvinna i sextioårsåldern som aldrig i sitt liv hade använt en dator när hon med hjälp av sin röst kom in på nätet med vår produkt och gjorde ett köp. Hon var så upprymd. Vår lilla produkt hade öppnat en dörr som hon aldrig hade trott att hon skulle gå igenom.
Redan 2002 började vi bygga upp det som nu är SA Mobile Network – den största sammanställningen av blindvänliga webbplatser och onlinetjänster som finns. Vårt uppdrag då, liksom nu, var tillgänglighet överallt för alla. Jag vill gärna tro att vi var det första företaget som såg på blinda som människor, snarare än som behövande funktionshindrade som staten skulle ta hand om.
Konkurrenterna brydde sig inte om oss. Vi fanns inte ens på deras radarskärm. De hade en affärsmodell som fungerade – för dem – och de tänkte inte ändra på den.
Vi lekte med olika sätt att paketera vår Internet-appliance och fick ner den till ungefär samma storlek som en PDA – som tyvärr inte var batteridriven. Men den var ändå mycket portabel och det innebar att vi kunde göra den tillgänglig på resande fot. Senare lade vi programvaran på ett USB-minne och vårt motto, Accessibility Anywhere, var fött. Konkurrenterna var lite irriterade, men i grund och botten trodde de att vi sålde leksaker och skulle gå i konkurs innan vi kunde göra någon skada.
År 2004 fångade vi deras uppmärksamhet med System Access. Plötsligt var det inte bara Internet Access vi erbjöd, det var full tillgänglighet – skärmläsarens fulla kraft. 2005 vann System Access Da Vinci-priset, som delas ut av Michigan Multiple Sclerosis Society till innovatörer som främjat tillgänglighetsfrågor. Vi lade ut System Access på ett USB-minne och nu började konkurrenterna bli lite oroliga. Medan de sålde en separat licens för varje dator du gjorde tillgänglig, erbjöd vi helt portabel tillgänglighet och till en bråkdel av kostnaden. SA var och är helt intuitivt och kräver minimal utbildning. Det ger åtkomst till många stora kommersiella program och på ett USB-minne kan du ta med dig det överallt och göra vilken dator som helst tillgänglig. Den lagrar även dina preferenser för text-till-tal och andra justerbara parametrar.
Under 2006 vände vi oss till företag och utbildare. Vi erbjöd RAM, det första helt tillgängliga företagsnätverkspaketet som gjorde det möjligt för personer med synnedsättning att arbeta som tekniker, nätverksansvariga, onlineutbildare och helpdeskpersonal, allt i en helt säker miljö. Kostnaden var ingenting jämfört med att utrusta ett nätverk med nödvändiga licenser för skärmläsare och annan support som skulle ha krävts om konkurrenterna ens hade kunnat tänka sig att använda applikationen. Vi skapade också RIM för utbildare i visuella resurser. Med RIM kan en utbildare dela skrivbordet med vilken klient som helst, var som helst och lära ut vilket program som helst – även konkurrenternas produkter. Konkurrenterna började ta oss på allvar. Så allvarligt att 2007 – ja, alla känner till den historien. Vi började bygga upp varumärket System Access.
Vi hade många innovationer inom portabilitet, användarvänlighet och funktionalitet. Men i mitten av 2007 satte vi System Access To Go i betatest. SAToGo tog tillgängligheten till molnet. Vem som helst kunde ladda ner det när som helst när de var anslutna till Internet och använda det på vilken dator som helst.
Det var många som spekulerade i hur vi skulle prissätta SAToGo. De flesta trodde att vi skulle lägga till det som en funktion i vårt Software as a Service-paket, vilket gjorde det möjligt för människor att hyra hela Seroteks programvarurepertoar för en blygsam månadsavgift.
På ATIA 2008 avslöjade vi vår prissättning. SAToGo var gratis. I samarbete med AIR Foundation (Accessibility Is a Right) lade vi ut SAToGo i molnet för vem som helst, när som helst, utan kostnad. Konkurrenterna tyckte att vi var galna.
Här tog vi ett riktigt pengaträd och gav bort det som ved.
Långsamt började folk förstå. Serotek är ett helt annat djur. 2008 hedrades Serotek med AFB Access Award
På ATIA introducerade vi också Accessible Digital Lifestyle som öppnade en värld av roliga produkter och prylar för blinda människor precis som vi var – människor. Kan du fatta det?
Nu tog branschen full notis om detta. Faktum är att GW Micro hann före oss och i samarbete med Apple Computer gjorde Ipod tillgänglig – ett enormt genombrott. Alla möjliga produkter och tjänster som tidigare bara var tillgängliga för seende blir plötsligt tillgängliga: GPS-enheter, MP3-spelare, handdatorer, Facebook, MySpace och mycket mer. Paradigmet höll på att förändras och lilla gamla Serotek var den hävstång som knuffade branschen bort från sin gamla modell och in i den skrämmande världen med full tillgång till teknik för blinda.
I år pressade vi dem igen. Vi eliminerade underhållsavtalet för programvara (SMA), en liten bit av juridiskt tjuvnyp som tvingar blinda att betala sin leverantör för att fixa saker som de borde ha gjort rätt första gången.
På vägen har vi naturligtvis lagt till alla möjliga roliga och användbara produkter och tjänster. Du kan se dem på vår nya, omarbetade webbplats. Men 7-årsdagen är tänkt att vara förnuftets ålder. Jag hoppas att människor överallt börjar se vårt förnuft och vårt resonemang.
På Serotek tror vi på universell tillgänglighet – inga undantag. Den dag vi inte behöver designa eller sälja ännu en programvara som skapats för att göra otillgängliga applikationer tillgängliga, kommer att bli en festdag. Vi vet att vi inte kommer att sakna nya fantastiska saker att göra som gör livet roligare – mer beboeligt för alla. Och när den dagen kommer kommer de produkter som vi utformar för våra blinda bröder och systrar att ha en marknad på miljarder världen över. Våra konkurrenter kommer att vara de stora programvaruaktörerna, inte de nischorganisationer som specialiserar sig på statligt finansierat stöd till synskadade.
Det råder ingen tvekan om att Serotek är en pionjär och det kan sluta med att vi bara samlar pilarna medan andra går vidare för att ta över territoriet. Men jag tror inte det. Jag tror att vi har hjärnan och genialiteten att utforma produkter i världsklass för hela affärs- och konsumentmarknaden – produkter som blinda kan använda direkt ur lådan.
Vilka kommer de att vara?
På kort sikt kan man tro att ett stort antal applikationer kommer att följa SAToGo ut på nätet. Cloud computing kallas det och med Microsoft och Google som fokuserar på det kan du vara ganska säker på att det kommer att vara allmänt förekommande inom månader, inte år.
En stor del kommer att vara sociala nätverk och apparater för sociala nätverk. Vi håller på att utvecklas till en helt ny nivå av kommunikation mellan grupper med gemensamma intressen. Titta på barnen och deras textmeddelanden, vi kommer alla att twittra, blogga och jotta. Vi gör redan podcasting och tillhandahåller vår egen radiokanal på Internet. Framtiden handlar om en multimedia-miljö i ständig utveckling där grupper med gemensamma intressen delar allt på nätet.
Om jag började det här inlägget som Abraham Lincoln, låt mig avsluta det som George Washington. Jag kan inte ljuga. För mig är den nuvarande industrin för anpassad teknik ett stort körsbärsträd bakom ett staket som bara föder ett fåtal och svälter den genomsnittliga blinda personen, vilket gör det omöjligt att ha råd att få tillgång till allt det som hans eller hennes seende kamrater kan få tillgång till. Detta träd blockerar ljuset och förhindrar innovation. Och jag har den här lilla yxan.
Nuff said.
Lämna ett svar