Middag med jättar

I fredags hade vi möjlighet att äta middag med några personer som har gjort skillnad i var och en av våra liv. Tillfället var den årliga middagen med American Foundation for the Blind’s tillgänglighetsutmärkelse och vi var där eftersom Serotek fick priset för System Access To Go. Min fru och jag var i sällsynt sällskap och vi kände oss hedrade över att vara där. SAToGo har verkligen gjort skillnad i många människors liv och kommer att fortsätta att göra det under många år framöver. Men jag vill inte prata om oss idag. Jag satt i ett rum fullt av giganter – människor som gör skillnad varje dag och som inte får så mycket press. Jag vill hylla dessa människor – både mottagarna och medlemmarna i American Foundation for the Blind som samlades för att erkänna dessa bidrag.
Det fanns tre mottagare av 2008 års tillgänglighetspris. Förutom Serotek gick priset till Code Factory samt till Lainey Feingold och Linda Dardarian.
Vid samma evenemang mottog Anita Aaron, verkställande direktör för San Francisco Lighthouse for the Blind, 2008 års Gallagher Award.
Min gode vän Eduardo Sanchez Palazon, VD för Code Factory, kom från Spanien för att ta emot tillgänglighetspriset för att ha gjort mobiltelefoner, smarta telefoner och handdatorer tillgängliga med Mobile Speak och Mobile Magnifier. Jag skulle verkligen inte kunna göra mitt jobb utan dessa kraftfulla verktyg som gör att jag kan koppla upp mig mot vårt nätverk från min smartphone och sköta Serotek var jag än befinner mig. I december tecknade Code Factory ett avtal med AT&T om att göra tillgängliga mobiltelefoner tillgängliga för den blinda befolkningen till ett rabatterat pris. Eduardo är unik eftersom han ser oss blinda som kunder – inte byråerna, inte regeringen, utan bara oss blinda. Och han behandlar oss som kunder, inte som socialbidragstagare på jakt efter allmosor. Eduardo tillgodoser inte bara våra kommunikationsbehov, han ger också vår självkänsla en rejäl skjuts framåt och bara för det förtjänar han alla de utmärkelser och beröm som han överöses med.
Lainey Feingold och Linda Dardarian är advokater som har drivit frågan om tillgänglighet i flera år. Lainey och hennes rådgivare har utvecklat en process som kallas ”Structured Negotiation” som ersätter kostsamma och omtvistade tvister med formella, strukturerade förhandlingar som ett sätt att lösa tillgänglighetsfrågor. Hennes framgångar är häpnadsväckande. Tack vare Lainey kan du och jag få tillgång till bankomater och försäljningsterminaler på tusentals banker och butiker över hela landet. Hon har avtal med 7-11, American Express, Bank of America, Bank One, Citibank, Radio Shack, Safeway, Wal-Mart, Trader Joe’s, Wells Fargo och många andra banker och detaljhandelsföretag. I vårt konfliktfyllda samhälle är det en frisk fläkt att se ett annorlunda tillvägagångssätt – förnuftiga människor som arbetar tillsammans för att lösa ett problem – och faktiskt lyckas.
Anita Aaron, som fick 2008 års Gallagher Award, är legendarisk i San Francisco där hon har varit verkställande direktör för Lighthouse for the Blind i sjutton år. Hon är också ledamot i San Francisco Commission on Aging and Adult Services, sitter i styrelsen för Curry Senior Center och är medlem i Blind Services Advisory Committee vid State Department of Rehabilitation. Kaliforniens och särskilt San Franciscos ledarskap i tillgänglighetsfrågor beror till stor del på Anitas fasta hand.
Pristagarna var inte de enda jättarna på tillställningen. Vår värd, Carl Augusto, VD och koncernchef för AFB, har verkligen lämnat sitt avtryck i våra liv genom att utvidga AFB:s verksamhetsområde till att påverka amerikanska företag att göra produkter tillgängliga och genom att fungera som en samlande kraft som för samman serviceorganisationer för blinda i ett samarbete för att främja det gemensamma målet om tillgänglighet och ett självständigt liv. Under Carls ledning främjar AFB tillgänglighet för äldre som förlorar synen på grund av åldersrelaterade tillstånd .
Rummet var fyllt av många affärs- och samhällsledare som sitter i AFB:s styrelse, många av dem blinda. De kommer från alla samhällsskikt: banker, universitet, stora företag, advokatbyråer och en mängd olika statliga och icke-statliga organisationer som tillgodoser blindas behov. Jag är dock säker på att Mike May, vår konferencier, var den enda blinda personen i rummet som både hade satt världsrekord som blind utförsåkare och arbetat för CIA. Mike var varm och charmig, underhållande och inspirerande. Jag har hans bok ”Crashing Through”, skriven tillsammans med Robert Kurson, på min lista över ”måste-läsningar” Mike har varit blind sedan tre års ålder och är en av en liten grupp personer som för mindre än ett decennium sedan fick tillbaka en del av synen genom en stamcellstransplantation. De flesta av oss kan föreställa oss hans känslomässiga och intellektuella kamp om huruvida han skulle genomgå denna livsförändrande och mycket ”osäkra” operation eller inte.
Jag är tacksam mot AFB för att de hedrade vårt Serotek-team genom att göra oss till en del av denna affär. De gjorde allting rätt. Det var på samma gång elegant och avslappnat; människor klädda till tänderna, men varma och vänliga. Maten och sällskapet var fantastiskt. Det fanns ingen konkurrens mellan branschfolket. Snarare fanns det en allmän uppskattning för vad var och en hade bidragit med för att gynna vårt samhälle. Kanske var det det aldrig tomma vinglaset, men i slutet av kvällen tänkte jag att det är en stor missuppfattning när människor klagar över att våra blinda ungdomar inte har några hjältar – ingen att se upp till och se vad som är möjligt. Det här rummet var fyllt av hjältar – vardagshjältar som gör skillnad i människors liv, och som inte på något sätt begränsas av att de är blinda eller har nedsatt syn. Var och en av oss har möjlighet att bli en sådan hjälte. Vi behöver bara följa vår passion och tro på att vi kan.