Den 12 november i år publicerade vi en ljudversion av ett tal som jag höll på Mid-Atlantic ACB Conference på vår Serotalk-blogg och podcast. Även om många hörde talet och gav bra feedback, var det fortfarande ungefär en timme långt och vem vill höra mig prata så länge? För de av er som hellre vill läsa talet utan mina nostalgitrippar har jag lagt upp det här.
Jag hoppas att det kommer att inspirera dig lika mycket som det har inspirerat mig att träffa och interagera med många av er läsare, kunder och vänner.
Mike
Brist på syn betyder inte brist på vision
Av Mike Calvo
Ikväll ska jag berätta om några av höjdpunkterna och lågvattenmärkena i mitt liv. Inte alla – bara några för att ge er en känsla av hur det är möjligt för ett blint barn, en bråkstake, som i stort sett avfärdades av sina lärare, att stå här som VD för ett företag som förändrar paradigmet för adaptiv teknik. Det är en historia som inte började bra och som ännu inte är över, hoppas jag. Men det är en berättelse om hur blindhet har väldigt lite att göra med syn. Och även om det här är min historia så är det också en historia som alla blinda kan leva om de bara kan drömma.
Skolan var ingen bra upplevelse för mig. Varje dag sa lärare och studievägledare åt mig att sikta lågt – att hitta något meningslöst arbete som jag kunde utbildas till, för vad fanns det annars för mig? Trots allt ”föddes jag med en nackdel och jag skulle behöva arbeta dubbelt så hårt som en normal person.” Jag började inte med särskilt mycket syn, och jag förlorade gradvis det lilla jag hade. När jag var 18 år hade jag förlorat de sista spåren av min synförmåga. Jag var blind och trött på att slå huvudet mot ett etablissemang som inte hade mitt bästa för ögonen. Detta resulterade i att jag hoppade av gymnasiet och tog mig till Miamis gator och klubbar.
Jag menar, jag var handikappad. Mitt mål borde vara att inte vara en alltför stor börda för min familj och samhället. Eller hur? En fru? Barn? Framgång? Aldrig i livet! Kanske har du också hört det här: ”Inga stora, omöjliga drömmar tack.”
Med sådan inspiration skulle många barn bara ge upp. Men jag var den bångstyriga typen och jag blev arg. Jag skulle visa dem alla. Och jag blev elak. Jag gjorde vad jag behövde för att bevisa för mig själv och för världen att jag var en person som man måste vara uppmärksam på. Jag tänkte drömma stort och uppfylla de drömmarna och jag brydde mig inte så mycket om vem som blev skadad eller vilka lagar som kunde brytas under processen. Jag skulle inte vilja att någon efterliknade den tidiga delen av mitt liv. Tyvärr var några av dessa tidiga stora drömmar ganska själviska och fick mig att såra många av dem som stod mig närmast. Som tur var kom Jesus in i mitt liv någonstans där!
Och? Ta det lugnt. Jag tänker inte predika för dig. Jag berättar bara hur det var för mig. Jag är fast övertygad om att när du är redo att acceptera Herren i ditt liv så kommer han att vara där. Du behöver inte mig för att sälja honom till dig.
Vad Gud gjorde var att lära mig att förlåta både dem som sårat mig och mig själv, att omdirigera den energi jag lade på ilska, bitterhet och avvisande till att göra något produktivt. Han hjälpte mig att tygla min otålighet. Han hjälpte mig att se att det inte var ”jag mot dem” Det var jag som hittade ett sätt att älska ”dem” och få ”dem” att arbeta med mig för att åstadkomma något tillsammans. Det var jag som accepterade att oavsett om jag gillade samhället och dess ignorans eller inte så fick jag en utbildning av varje utmaning jag upplevde och varje person jag träffade, och om jag var uppmärksam skulle jag upptäcka hur vi tillsammans kunde göra mer än någon av oss kunde göra var för sig. Med andra ord, tack vare detta gudomliga ingripande kunde jag se världen i ett annat ljus. Sedan dess har livet varit mycket mer spännande! Men jag avviker från ämnet.
När jag var tjugoett blev jag pappa. ”Inga fler gator eller klubbar för Mikey.” Jag var tvungen att ta ansvar. Jag började arbeta på en bank, och som en del av mitt jobb behövde jag lära mig att använda datorn. Tack vare uppmuntran från Greg Luther på Florida Division of Blind Services insåg jag snabbt att jag var en ganska bra lärare. Så jag tog på mig uppgiften att lära andra blinda på banken, och senare för samma myndighet, hur man använder datorn. Till slut öppnade jag min egen utbildningsverksamhet. Samtidigt ägnade jag mig åt min kärlek till musik genom att göra ljudproduktion. Och under processens gång föddes en idé i mitt bakhuvud. På den tiden hade vi precis börjat utveckla sofistikerade verktyg för att hjälpa blinda människor att vara produktiva på jobbet och i skolan. Det fanns väldigt lite som kunde hjälpa ”dessa människor” att njuta av livet. Visst fanns det böcker på band – en verkligt underbar innovation – och det fanns nyhetsuppläsningstjänster via telefon. Men TV, filmer och det framväxande Internet var alla i stort sett utom räckhåll.
Det fanns ett enormt hinder som kallades tillgänglighet. Och de människor som arbetade med att minska hindren var fokuserade på vad som kunde göra en blind person produktiv eller utbildad och ägnade inte mycket uppmärksamhet åt de saker som den blinda personen kunde njuta av efter jobbet eller skolan.
Men jösses! Jag ville ha min bit av den där Internetpajen! Så jag slog mig ihop med min bästa vän från gymnasiet och vi skapade en produkt som hette Radio Webcaster. Jag skrev till och med min egen webbplats för första gången. Den hade måttlig framgång i det vanliga samhället. Överraskande nog, åtminstone för mig, köpte även blinda människor produkten. Det var en ögonöppnande upplevelse att inse att blinda människor överallt var precis som jag. De hade pengar att spendera och de gillade att bli underhållna precis lika mycket som alla andra. De hade bara ingen produkt som de kunde köpa åt sig själva utan att behöva pantsätta allt de hade.
Radio Webcaster var en bra idé för sin tid, men jag visste att jag ville göra något mer. Jag var fast besluten att satsa på Internet och verktyg för att göra det mer tillgängligt. Med full tillgång till Internet skulle blinda människor kunna ta del av i stort sett allt som seende människor kan ta del av.
Greg hade sagt till mig att ”bakom datorn är jag en jämlike” Det finns en tecknad serie, jag tror från New Yorker, som visar en hund som sitter vid en dator och säger till en annan hund: ”Det coola är att på Internet vet ingen att du är en hund.”
Och det häftiga är att med rätt verktyg, över Internet, skulle ingen veta att du är blind. Du bedöms av de människor du interagerar med utifrån vad du vet, vad du kan göra och vem du verkligen är – inte utifrån om du är seende eller inte. Så utmaningen var att skapa dessa verktyg. För i mitt huvud kunde jag se att tillgänglighet innebar jämlikhet. Det här var en plats där barriärerna måste rivas och kunde, med lite kreativt tänkande, falla snabbt.
Vilka var dessa hinder?
Det första var själva datorn. De flesta människor var inte nödvändigtvis skickliga datoranvändare. Faktum är att en undersökning visar att bara fem procent av blinda använder datorer. Det största möjliga frigörande och möjliggörande verktyget och inte ens fem procent av den blinda befolkningen hade tillgång på grund av kostnader och utbildning.
Orsakerna var följande:
– Kostnad. Tillgänglighetsverktyg var oöverkomligt dyra och utan statligt stöd fanns det liten chans för de flesta blinda att få tillgång till dem.
– Komplexitet. Tillgänglighetsverktygen lade till ett helt lager av komplexitet i datoranvändningen – som i början var ganska komplex i sig. En typisk blind person behövde mer än trettio timmar i klassrummet för att bli måttligt kompetent i att använda dessa verktyg. Det var många, många fler utbildningstimmar bort.
– Tillgänglighet. På grund av kostnaderna var den enda vägen till datoranvändning för en blind person via yrkesinriktad rehabiliteringsutbildning. Det är en ganska smal kanal som bara når ett litet antal personer, och då främst personer i anställningsbar ålder.
Låt mig dela med mig av lite frustration. Henter-Joyce och andra som gjorde pionjärarbetet med att ge blinda tillgång till datorer var underbara. De öppnade en värld som hade varit helt stängd för oss. Men många av de personer som följde efter dem och tog över kontrollen av de företag som tillverkade tillgänglighetsverktyg hade en annan filosofi. De ville mjölka status quo på varje dollar de kunde tjäna. De slutade förnya sig och fokuserade på att låsa in yrkesrehabiliteringskanalen, och gjorde allt de kunde för att driva små, nystartade innovatörer i konkurs. Det skulle ha varit okej om de faktiskt tjänade majoriteten av den blinda befolkningen. Men som jag nämnde tidigare nådde de bara en liten procentandel. Och vad gäller de andra blinda som de inte nådde ut till? Ja, de brydde sig helt enkelt inte.
Vi kom in i den här branschen och tänkte annorlunda. Eftersom vi var effektivt utestängda från de traditionella kanalerna för blinda, fokuserade vi på att ta vår produkt direkt till blinda människor. Vårt mål var att övervinna myten om att blinda inte var en marknad – eftersom den myten är mycket destruktiv. Den håller riskkapitalet borta från marknaden för blinda konsumenter och hämmar innovation.
Vi tror att blinda människor faktiskt har pengar och köper saker, men att de är en mycket fragmenterad marknad och att det inte är lätt att nå dem. Vi ville bevisa att med produkter som var roliga, mycket funktionella, intuitiva och enkla att använda, och billiga som utnyttjade kraften i den senaste hård- och mjukvaran från hyllan, kunde vi få vanliga blinda människor i alla åldrar att bli en del av den digitala eran även om de var tvungna att spendera sina egna pengar.
Jag kan berätta att vi lyckas, men i en mycket långsammare takt än jag skulle önska. Under de senaste 9 åren har Serotek ändrat inriktningen för blindas tillgång till datorer och Internet genom att sänka kostnaden för en skärmläsare från över 1000 dollar till så lite som 9,95 dollar per månad. Tack vare en av de mest hängivna grupper av människor jag någonsin har träffat!
Detta var min vision från början. Här var jag, en blind kubansk grabb från Miami, som släpade på en fem kilo tung dator och vandrade från plats till plats på jakt efter någon som ville tro på mig. Den första som trodde på mig var advokaten Av Gordon. Han lotsade mig till ett konsultföretag, Matrix Associates och dess ledare Michael Fox. Matrix hade just avslutat en strategisk självgranskning och kommit fram till att de under inga omständigheter skulle investera tid och kraft i ett annat nystartat företag. Men som en tjänst till Av lyssnade de.
Produkten var bedrövlig. Den hade fler buggar än ett hotellrum i New York. Men Matrix-killarna kunde höra sanningen bakom det vacklande budskapet. Och de dumpade sin nya policy om att inte starta företag och har arbetat med Serotek sedan dess, Michael Fox har tagit på sig rollen som COO och varit min mentor i managementkonsten. Ibland krävdes det mycket mentorskap – och en två-för-fyra. Men jag lärde mig.
Vår vision, som vi formulerade i vår allra första affärsplan, var att behandla blinda som en marknad, förse dem med de verktyg och tjänster de behöver och få dem och branschen att gå över till universell design. Redan från början ansåg vi att tillgänglighet var en rättighet, inte ett privilegium. Det har vi varit trogna ända sedan dess.
Redan från början gick vi emot branschtrenderna. Vi anpassade vår programvara så att den kunde köras med de allra senaste versionerna av operativsystem. Vi skapade produkter som kunde användas direkt från start med mycket lite utbildning och vi levererade funktionalitet som till fullo uppfyllde blindas livsstil och gjorde ett mycket bra jobb med deras vanliga affärsbehov.
Vi fokuserade på mobil – smartdiskbaserad programvara som kunde kopplas in var som helst och sedan internetbaserad programvara som var tillgänglig var som helst, när som helst från molnet – gratis. Vi tog ut ett enkelt, lågt pris och gav bort uppdateringar. Vi skapade unika sätt för peer-to-peer-kommunikation med hjälp av Internet. Vi blev rundhänt hatade av branschledarna.
Och vi utvecklade något av en kult, vilket kom väl till pass när vi fick ett förbudsföreläggande för att vi använde ett namn som var vagt besläktat med branschledarens namn. Det var det bästa som någonsin hänt oss. Här var branschjätten som gav sig på det lilla företaget vars enda brott var att det skapade bättre och billigare produkter. Samhället var upprört och namnigenkänning var inte längre ett problem. Vi var i princip befriade från att använda det gamla namnet (ett arv som verkligen inte längre passade oss) och alla visste vilka vi var. Jag skulle gärna vilja påstå att jag planerade det, men jag misstänker att det återigen var ett fall av gudomligt ingripande.
Sedan dess har vi lanserat nya och spännande produkter på marknaden i allt snabbare takt: verktyg för sociala nätverk – varför skulle inte blinda kunna ha FaceBook och Twitter och Linked In och allt det där? Musik, I phone-applikationer, verktyg för att göra möten och evenemang tillgängliga både lokalt och via Internet. Vi har hejat på andra i branschen när de har flyttat in på vårt område och vi har ropat vårt godkännande för vanliga aktörer som Apple, Amazon, Google och Microsoft för att de har gjort sina verktyg universellt tillgängliga. Vi är för allt som främjar universell tillgänglighet.
Blind som jag är såg jag detta komma för mer än ett decennium sedan och nu håller min vision på att förverkligas. Serotek är fortfarande inte ett stort företag, men det växer. Och vi är fortfarande det enda företaget i branschen med en blind VD – det enda företaget som ser till en blind person för sin vision. Och inte nog med det, seende personer är i minoritet på Serotek. Inte för att jag inte gillar seende människor, utan för att vi har kunnat hitta så många fantastiska talanger i vårt eget samhälle. Vår huvudprogrammerare Matt Campbell är synskadad och är en av de mest fantastiska programvaruingenjörer jag någonsin har träffat!
Hittills har visionen varit 20/20. Idag är jag välsignad med en vacker fru som är här med mig ikväll och fem, ja fem, underbara barn!
Lärdomen av den här historien är att det största hindret för framgång inte är brist på syn utan brist på insikt – att känna till och tro på sig själv. Om du tror på dig själv och öppnar ditt hjärta för lite gudomlig vägledning när du behöver det, är allt möjligt. Om vår skapare gav oss förmågan att drömma skulle han trots allt vara väldigt grym om han inte gav oss ett sätt att uppnå den drömmen. Så, vad är din dröm?
Tack så mycket.
