Pela equipa Serotek
A visão nasceu de um desejo de tornar as pessoas cegas mais do que uma mera ideia posterior. O coração que deu origem à paixão nunca foi conhecido por se encolher perante um desafio iminente, e as vozes que se juntaram em torno do apelo à ação estão unidas no seu compromisso de ver este sonho continuar a tornar-se realidade. É a Serotek. Nós somos a sua equipa e, aos dez anos de idade, esta é a nossa história.
A liberdade que toca
Se a história da Serotek fosse sinónimo da Revolução Americana, o primeiro tiro da empresa ouvido em todo o mundo seria o lançamento do Radio Webcaster em 1998. Tratava-se de uma ferramenta que permitia às pessoas controlar os seus computadores utilizando frequências de rádio para aceder a essa coisa chamada Internet e ouvir respostas através de uma rádio FM. O produto foi introduzido numa época em que a America Online liderava a debandada para as novas fronteiras virtuais da Internet, mas, como de costume, tornou-se tarefa de outra pessoa tentar abrir uma rampa para a super autoestrada da informação para a população cega do mundo.
Na altura, não havia Serotek. No entanto, a pessoa que viria a ser o presidente e diretor executivo da empresa, Mike Calvo, tinha algumas ideias e aceitou o desafio. Em retrospetiva, foi o primeiro de muitos passos para redefinir a indústria da tecnologia adaptativa.
Trabalhando primeiro com uma equipa de programadores russos, Calvo utilizou os seus conhecimentos de tecnologia para orientar o seu conceito original para o que viria a ser a FreedomBox. Na sua forma mais simples, a FreedomBox era um aparelho de Internet que facilitava a comunicação entre um consumidor cego e a World Wide Web. Uma pessoa podia falar com o dispositivo pré-programado utilizando linguagem natural para ouvir música de vários géneros e, eventualmente, fazer compras na Amazon.com. Talvez ninguém, nem mesmo o próprio Calvo, pudesse ter antecipado a trajetória que a FreedomBox iria definir para a sua então incipiente operação.
Uma grande parte da evolução bem sucedida do produto deve-se a Matt Campbell, que assumiu o projeto FreedomBox depois de Calvo ter decidido transferir o sistema para os Estados Unidos. “Matt é o meu parceiro de desenvolvimento”, diz Calvo. “Já trabalhei com muitos programadores na minha vida; volto sempre ao Matt… Somos como um velho casal em que terminamos as frases e os pensamentos um do outro.” Os resultados falam por si.
“Pelo menos com base no progresso até à data”, disse Jonathan Mosen para a ACB Radio no início de 2002, “penso que este produto tem um futuro muito promissor.”
Mas ganhar tração não seria fácil. Nos primeiros anos da Serotek, era comum a concorrência torcer o nariz à nova empresa em dificuldades, que inicialmente funcionava mais por inspiração do que por finanças. A FreedomBox original tinha quase o tamanho de um forno micro-ondas, mas através de uma investigação e desenvolvimento cuidadosos, o software da FreedomBox foi reduzido a uma pen drive, dando voz a um novo lema de Acessibilidade em Qualquer Lugar. Quando a Serotek lançou o System Access em 2004, o riso deu lugar a uma atenção cautelosa. O estabelecimento começou a reconhecer que o novo miúdo do bairro não estava apenas a promover o acesso à Internet, mas a oferecer uma experiência de acessibilidade completa através de um novo leitor de ecrã. O cenário estava montado para que a maré começasse a mudar.
Rompendo com o grupo
“A razão pela qual mais pessoas cegas não têm tecnologia é o custo e o custo da formação”, diz Calvo, que sempre se esforçou por fazer da acessibilidade um elemento central do seu modelo de negócio.
As gerações futuras não compreenderão que, numa determinada altura da história, não existiam alternativas convencionais. As pessoas eram relegadas para aquilo a que a Serotek chama “produtos do gueto cego” e, para além dos preços astronómicos, os produtos eram muito grandes e difíceis de transportar. Mesmo segundo os padrões actuais, a Serotek está chocada com a análise de custo/benefício de produtos com preços na ordem dos milhares e com conjuntos de funcionalidades tão mínimos que chegam a ser ofensivos, mas na altura em que a Serotek entrou em cena, a indústria da tecnologia adaptativa tinha-se habituado a utilizar algumas estratégias de marketing bem escolhidas para entusiasmar a sua base governamental. Empresas como a Serotek eram peixes pequenos numa lagoa de tubarões maiores.
Quando os leitores de ecrã foram introduzidos no início dos anos 80, eram ferramentas essenciais para tornar um ambiente eletrónico acessível. Os leitores de ecrã eram, e ainda são, um mal necessário. Infelizmente, a maioria das empresas não se adaptou à rápida evolução. Enquanto as aplicações principais evoluíram, os leitores de ecrã ficaram para trás. Em vez de nivelarem as condições de concorrência, tendiam a aumentar os custos e a formação, ao mesmo tempo que restringiam o acesso às funcionalidades mais avançadas do software convencional utilizado nas escolas e no local de trabalho. A diferença entre a Serotek e as outras empresas é que a Serotek tem acompanhado o ritmo das aplicações populares que os invisuais utilizam diariamente.
A empresa continua a seguir as práticas tradicionais para maximizar os seus resultados. Pelo contrário, desde o início que a Serotek tem como missão explorar novas formas de tornar os seus produtos acessíveis. Outras empresas insistiram em cobrar as licenças por computador. A Serotek disse aos clientes para guardarem a aplicação num CD do tamanho de um cartão de crédito e ligarem-no onde quer que precisassem, e a empresa recebeu a confirmação de que a sua estratégia estava a funcionar quando as pessoas começaram a relatar exemplos de como estavam a utilizar o produto em todo o lado, desde bibliotecas públicas a navios de cruzeiro, sem licenças de autorização complicadas. Mais tarde, o produto evoluiu para um software que pode ser convenientemente lançado numa pen drive compatível com U3.
Para as pessoas que acompanharam de perto o desenvolvimento da Serotek, nada do que foi dito acima foi uma surpresa. Afinal de contas, a Serotek rompeu com o grupo tradicional, estabelecendo novos padrões de referência em vez de se conformar com os antigos.
- A Serotek foi a primeira a oferecer tecnologia de leitura de ecrã e de leitura Braille sem necessidade de direitos de administrador.
- Quando outras empresas consideraram que os invisuais nunca teriam necessidade de utilizar o Windows de 64 bits, a Serotek discordou e foi a primeira a fornecer esta funcionalidade. A Serotek foi também a primeira a oferecer um leitor de ecrã totalmente funcional quando o Windows Vista foi lançado.
- A Serotek foi também a primeira a introduzir o suporte para ecrãs Braille em conformidade com a norma Human Interface Device.
- Atualmente, a Serotek continua a ser o único fornecedor que oferece uma alternativa totalmente funcional de leitura de ecrã e Braille baseada na Web através do SAToGo.
- A Serotek foi a primeira a adotar uma abordagem comunitária ao desenvolvimento de produtos. O Community Supported Accessible Web permitiu que os clientes partilhassem informações da Web para tornar a navegação por hiperligações mais fácil. A Serotek foi a única empresa conhecida na indústria da tecnologia adaptativa a oferecer-se para partilhar o protocolo com os seus concorrentes para benefício de todos os consumidores cegos.
- Outras empresas falaram da forma como prepararam os profissionais cegos para o mercado de trabalho. A Serotek adequou a ação às palavras ao ser a primeira a oferecer o Remote Access Manager e o Remote Incident Manager para abrir novas oportunidades de carreira na administração de redes e no apoio ao cliente, duas posições-chave no mundo das TI.
- Enquanto outras empresas ainda cobram por contratos de manutenção de software, a Serotek pôs fim a essa prática em 2009 e nunca mais olhou para trás. Até à data, é a única empresa que o fez.
O negócio das pessoas
A Serotek começou com a intenção de servir os utilizadores de computadores mais velhos e os novatos em informática. Os seus produtos foram concebidos para ajudar as pessoas que não queriam aprender sistemas complicados a realizar tarefas simples. À medida que a empresa evoluía, a Serotek descobriu que a sua interface de fácil utilização era apelativa para um público ainda maior. O problema era que tanto os utilizadores principiantes como os especialistas tinham caído na ideia de que a sua produtividade futura dependia da próxima atualização do leitor de ecrã ou do bloco de notas em Braille, e mesmo estas opções dispendiosas não os colocavam em pé de igualdade com os seus pares com visão.
Lynda Canaday, do Kansas, é um exemplo claro do tipo de diferença tangível que a Serotek fez na vida das pessoas. “Em 2004, eu estava muito deprimida”, diz Canaday. “Estava quase a desistir da vida… Um amigo que é psicólogo queria que eu tivesse um FreedomBox. Consegui voltar a fazer algumas coisas que gostava de fazer… Acho que o que estou realmente a tentar dizer é que a Serotek abriu uma porta para um sistema de apoio utilizando os seus equipamentos e dispositivos.” Desde então, a Sra. Canaday entrou para a universidade e continua a utilizar os produtos e serviços da Serotek.
Calvo compreendeu que, para ter êxito, a Serotek teria de tratar os seus clientes como pessoas e não apenas como subprodutos de contratos governamentais. Demorou algum tempo a perceber o que as pessoas esperavam dos produtos adaptados e, embora alguns possam atribuir este facto a um bom espírito empresarial, é mais correto atribuí-lo a um interesse sincero naquilo que os utilizadores cegos procuram.
“Nunca esquecerei a alegria de uma senhora recém-cega, na casa dos sessenta anos, que nunca na vida tinha utilizado um computador, quando, apenas com a sua voz, entrou na Internet utilizando o nosso produto e fez uma compra”, conta Calvo, olhando para os primeiros anos da empresa. “Ela estava tão entusiasmada. O nosso pequeno produto tinha-lhe aberto uma porta que ela nunca pensou que iria atravessar.”
Jonathan Mosen diz: “Descobri um ou dois pequenos problemas com o leitor de ecrã. Comuniquei-os imediatamente à Serotek e diria que, de um dia para o outro, esses problemas foram resolvidos. Quando acordei de manhã, havia uma atualização disponível para descarregar.”
O facto de atribuir uma prioridade tão elevada ao atendimento ao cliente não passou despercebido. Em 2007, a Serotek foi alvo de um ataque legal de um concorrente por causa da propriedade intelectual. A comunidade ergueu-se em defesa da empresa mais pequena. Durante anos, Calvo tinha falado da importância de utilizar a voz colectiva da comunidade para fazer a diferença. A comunidade ouviu e agiu e recorreu a blogues, petições e outros fóruns públicos em linha para manifestar a sua desaprovação em relação à ação judicial.
“Ver a comunidade erguer-se em nosso nome como o fez durante esse período muito tumultuoso”, diz Calvo, “para mim emocionalmente, para nós financeiramente e para a empresa em geral, é algo pelo qual ficarei eternamente grato”
A experiência lançou as bases para o fortalecimento dos laços entre a Serotek e a sua base de clientes. Nos últimos anos, a Serotek evoluiu e tornou-se mais do que um simples fornecedor de tecnologia. Num esforço para realmente conhecer as pessoas que serve, a Serotek concebeu um braço multimédia que lhe permite fornecer conteúdos à sua base de clientes e, simultaneamente, permitir que os clientes comuniquem com ela e entre si. A iBlink Radio, por exemplo, é uma aplicação gratuita para iOS e Android que oferece estações de rádio, podcasts e serviços de leitura de interesse especial e, por muito abrangente que possa parecer, não começa a arranhar a superfície da Rede Móvel de Acesso ao Sistema, mais elaborada .
“Damos grande ênfase ao estilo de vida digital acessível”, comenta Matt Campbell, depois de a Serotek ter ajudado os clientes a transferir o conteúdo multimédia para os seus dispositivos portáteis. “Lembrem-se”, acrescenta, “isto foi mesmo alguns meses antes do lançamento do iTunes 8.” De facto, a Serotek fez tudo o que estava ao seu alcance para ajudar os seus clientes a adotar e a integrar-se na tecnologia móvel, mesmo antes de a generalidade das pessoas a tornarem uma prioridade.
A prova do apreço pelas estratégias inovadoras da empresa está bem patente nos testemunhos dos seus clientes. “A Serotek é uma empresa envolvente”, afirma J. Schmidt, um recente utilizador dos produtos e serviços da Serotek. “Nunca conheci nenhuma empresa, de tecnologia adaptativa ou outra, em que os clientes ouvissem frequentemente o próprio diretor executivo. Ficaria surpreendido se alguém pudesse sequer dizer quem são os directores executivos das outras empresas de tecnologia adaptativa. A ideia de que a Serotek organiza reuniões municipais para abordar acontecimentos actuais prementes faz-me sentir valorizado como cliente e, mais importante ainda, como pessoa.”
No entanto, servir os clientes é apenas metade da equação. Calvo compreendeu que, para se manter na vanguarda da inovação, teria de atrair e reter talentos sólidos. Para o fazer, precisava de proporcionar um ambiente de trabalho que permitisse às pessoas alimentar a sua paixão natural pela tecnologia. A Serotek começou como um empregador virtual numa época em que o teletrabalho só recentemente começou a ganhar popularidade. A abordagem de vanguarda levou à introdução de muitas vozes queridas, agora muito familiares à base de clientes da Serotek.
Ricky Enger, mais conhecida pelos seus papéis no Podcast SeroTalk e no End of Line, começou a trabalhar na Serotek no final do verão de 2007. Ela recorda agora que foi no fim de semana do Dia do Trabalhador que teve a oportunidade de falar com Calvo por telefone. “Peguei no telefone”, recorda Enger, “e a partir do momento em que o Mike e eu começámos a falar, fiquei tão impressionada com a missão da empresa e com a sua visão e o seu entusiasmo era simplesmente contagiante. Lembro-me de pensar que queria mesmo fazer parte do que esta empresa estava a fazer.”
A Serotek é um ambiente de trabalho dinâmico. O facto de a equipa estar espalhada por todo o mundo não diminui em nada o forte sentido de camaradagem da empresa ou o seu desejo coletivo de revolucionar o mercado da tecnologia adaptativa com produtos que redefinem a forma como os clientes levam a sua vida digital.
“Por muito que gostasse de ajudar as pessoas com deficiência visual a encontrar o produto certo para as suas necessidades profissionais”, disse Joe Steinkamp quando entrou para a empresa em julho de 2010, “ansiava pela possibilidade de aprofundar tecnologias e assuntos específicos fora das minhas quatro paredes… Ofereceram-me a oportunidade de participar na visão da empresa e agarrei prontamente a oportunidade de partilhar essa grande aventura.”
O Ultimato Nenhum movimento no mercado da tecnologia adaptativa causou tanta agitação como o agora famoso apelo às armas da Serotek. A 1 de março de 2010, a Serotek declarou guerra à indústria tradicional da tecnologia adaptativa. Se a introdução da FreedomBox foi o primeiro tiro disparado, o ultimato público da Serotek foi um toque de trombeta para reunir a comunidade da cegueira em torno de uma campanha para se livrar das restrições da tirania.
“Nas últimas duas décadas, as tecnologias originalmente concebidas para nos dar liberdade têm sido os nossos grilhões”, escreveu Calvo num post inflexível. “Mantiveram-nos presos a abordagens de baixo desempenho, obscenamente caras, que apenas uma pequena percentagem de pessoas cegas pode pagar ou dominar”
A notícia do post foi divulgada em muitos fóruns públicos. O apelo foi ouvido e, apesar de algumas reacções terem sido cautelosas no seu otimismo, a grande maioria dos utilizadores de computadores cegos foi envolvida no grito de guerra por algo mais do que a habitual tentativa de imitar a inovação.
“Mesmo nós, que o fizemos corretamente, estamos a caminho da obsolescência”, prosseguiu Calvo. “Os princípios de acessibilidade universal que vemos a Apple, a Microsoft, a Olympus e outras empresas a pôr em prática vão eliminar a necessidade destes produtos especializados numa questão de poucos anos.”
E é talvez este sentimento que define verdadeiramente o valor da Serotek. Nenhuma outra empresa alguma vez procurou o seu próprio fim. Não há absolutamente mais ninguém na indústria da tecnologia adaptativa que tenha defendido um mundo que significaria o fim dos seus serviços. Uma posição tão idealista é normalmente reservada ao sector sem fins lucrativos e, mesmo nessa área, seria difícil encontrar uma organização que não se encolhesse ao falar do seu próprio encerramento. Para as empresas que procuram competir com a tendência que é a Serotek, aí reside o verdadeiro ultimato.
O caminho a seguir Há muito mais realizações, grandes e pequenas, que apimentam a vida da Serotek aos dez anos de idade e que não poderiam ser cobertas com a devida justiça. O que isto prova à equipa que trabalha arduamente todos os dias é que o futuro está cheio de enormes possibilidades. Independentemente da forma que a Serotek irá assumir na próxima década, existe um tipo especial de combustível entre os representantes da empresa. É o tipo de energia que compele as pessoas a pensar fora da caixa e a fornecer consistentemente produtos que ajudam os invisuais a competir em pé de igualdade.
A equipa da Serotek compreende que, em geral, o mercado convencional não considera os clientes invisuais como consumidores viáveis. Os milhões de dólares gastos na aprendizagem sobre os hábitos dos clientes de ano para ano geralmente não abrangem as pessoas cegas, porque mesmo no início do século XXI as pessoas cegas são vistas como uma classe especial de consumidores que não podem querer ter acesso aos produtos convencionais ou saber o que fazer com os produtos, mesmo que tivessem acesso. Embora Calvo tenha saboreado a capacidade de dar às pessoas cegas um meio de aceder a serviços comerciais populares através de inovações como o System Access, o Accessible Event e o DocuScan Plus, a visão que impulsionou a Serotek desde a sua infância é a de um acesso universal sem sistemas de classes. Até que tal realidade se torne mais a norma do que a exceção, a Serotek continua empenhada em fornecer acesso igual de uma forma que seja alcançável para todos.
Esta é, em poucas palavras, a nossa história até à data. Estamos orgulhosos do que conseguimos fazer por si nos primeiros dez anos da nossa vida e estamos ainda mais entusiasmados com a nossa relação consigo na próxima década. Somos mais do que apenas um fornecedor. À medida que nos encontramos à beira de um novo capítulo nos desenvolvimentos tecnológicos, pedimos a sua ajuda para escrever uma narrativa de grandes conquistas no acesso universal que fazem das pessoas cegas apenas mais um segmento da população. Juntos, somos um catalisador da mudança. Ao unirmos os nossos pontos fortes, podemos inspirar mudanças nas questões críticas que são importantes para todos nós enquanto consumidores. Nós, na Serotek, continuaremos a fazer a nossa parte para que essas mudanças necessárias se concretizem. A evolução da tecnologia é tal que não é possível prever o que a próxima semana, o próximo mês ou o próximo ano nos reservam, mas disto temos a certeza: O melhor ainda está para vir…
